Antidiabético

Qué es un antidiabético

En el uso clínico habitual, la palabra antidiabético designa cualquier agente farmacológico cuyo efecto principal consiste en disminuir la glucemia en pacientes con diabetes mellitus. Puede tratarse de un compuesto administrado por vía oral, subcutánea o intravenosa; lo que define al grupo no es la vía de administración sino la acción reductora de la glucosa circulante.

El vocablo se construye con el prefijo griego ἀντί (antí, "contra") y el adjetivo diabético, derivado a su vez de διαβήτης (diabḗtēs), que Areteo de Capadocia empleó en el siglo II d. C. para nombrar la enfermedad caracterizada por una excreción desmesurada de orina. La forma antidiabético aparece documentada en la literatura médica española a lo largo del siglo XIX, cuando los primeros intentos terapéuticos se limitaban a restricciones dietéticas y preparados vegetales de eficacia incierta.

Conviene precisar una cuestión terminológica que genera confusión con cierta frecuencia. El término hipoglucemiante se emplea a menudo como sinónimo de antidiabético, pero su significado es más amplio: hipoglucemiante es cualquier sustancia que reduzca la glucemia, sea o no un fármaco y se utilice o no para la diabetes (el ejercicio físico, sin ir más lejos, tiene efecto hipoglucemiante). En la práctica médica corriente, sin embargo, ambos términos se usan de forma intercambiable cuando se refieren a medicamentos.

Del descubrimiento de la insulina a los fármacos orales

Hasta 1921 la diabetes carecía de un recurso farmacológico eficaz. Ese año, Frederick Banting y Charles Best, trabajando en el laboratorio de John Macleod en la Universidad de Toronto, consiguieron aislar un extracto pancreático que reducía la glucemia en perros pancreatectomizados. La primera administración a un paciente humano se produjo en enero de 1922. La insulina se convirtió así en el primer antidiabético y sigue siendo, un siglo después, la piedra angular del abordaje de la diabetes tipo 1.

Veinte años más tarde se abrió una segunda vía. En 1942, Marcel Janbon y sus colaboradores de la Facultad de Medicina de Montpellier observaron que una sulfonamida experimental provocaba descensos bruscos de glucemia en pacientes tratados por enfermedades infecciosas. El hallazgo fue accidental, pero condujo al desarrollo de las primeras sulfonilureas de uso clínico durante la década de 1950 y abrió la puerta a los antidiabéticos orales.

Mecanismos generales de acción

Los antidiabéticos actúan por vías distintas según su familia farmacológica. Algunas de esas vías son:

Aporte exógeno de insulina. Es la estrategia más directa: reemplazar la hormona que el páncreas no produce en cantidad suficiente o no produce en absoluto. Las insulinas exógenas se administran por vía subcutánea y varían en su perfil de acción temporal.

Estimulación de la secreción de insulina endógena. Ciertos compuestos actúan sobre la célula beta de los islotes de Langerhans para que libere más insulina. Este mecanismo presupone que el páncreas conserva capacidad secretora residual, por lo que resulta útil sobre todo en la diabetes tipo 2.

Mejora de la sensibilidad tisular a la insulina. Otros fármacos no aumentan la secreción, sino que facilitan la respuesta de los tejidos periféricos (músculo, hígado, tejido adiposo) a la insulina ya circulante.

Existen también fármacos que reducen la absorción intestinal de glucosa y otros que favorecen su eliminación renal; la investigación farmacológica ha ido incorporando dianas cada vez más específicas a lo largo de las últimas décadas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra antidiabético?

Se forma con el prefijo griego ἀντί (antí, "contra, opuesto a") y el adjetivo diabético, que procede de διαβήτης (diabḗtēs). El sentido literal es "que actúa contra la diabetes". En castellano, el término se documenta a lo largo del siglo XIX.

¿Es lo mismo antidiabético que hipoglucemiante?

No exactamente. Hipoglucemiante es un concepto más amplio: designa cualquier sustancia, maniobra o circunstancia capaz de reducir la glucemia, incluido el ejercicio físico. Antidiabético implica además una finalidad terapéutica concreta. En la práctica clínica, eso sí, los dos términos suelen usarse como equivalentes cuando se habla de fármacos.

¿Todos los antidiabéticos se toman por vía oral?

No. La insulina, que fue el primer antidiabético, se administra por vía subcutánea. Otras familias más recientes, como los agonistas del receptor de GLP-1, también se inyectan, aunque ya existen formulaciones orales de algunos de ellos. Los antidiabéticos que se administran exclusivamente por boca reciben el nombre específico de antidiabéticos orales.

¿Se pueden utilizar antidiabéticos en la diabetes tipo 1?

Sí, pero con un matiz relevante. La diabetes tipo 1 se caracteriza por la destrucción de las células beta pancreáticas, de modo que la insulina exógena es siempre necesaria. Algunos antidiabéticos no insulínicos se han estudiado como terapia complementaria en estos pacientes, aunque su uso no sustituye nunca a la insulina.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Medicinas para la diabetes. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Medicamentos para el tratamiento de la diabetes mellitus.
3. Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK). Insulina, medicamentos y otros tratamientos para la diabetes.
4. American Diabetes Association. Medicamentos orales y otros inyectables para la diabetes tipo 2.