Alergia al látex

Qué es la alergia al látex

La alergia al látex es la respuesta inmunitaria anómala que se produce cuando el organismo de una persona sensibilizada entra en contacto con proteínas del caucho natural y sus anticuerpos IgE específicos activan mastocitos y basófilos, liberando histamina y otros mediadores inflamatorios. El contacto puede ser cutáneo (guantes, globos, sondas), mucoso (preservativos, material odontológico) o incluso inhalatorio, porque las partículas de látex se adhieren al polvo de almidón de maíz con que se empolvan ciertos guantes y quedan suspendidas en el aire.

"Látex" proviene del latín latex, laticis, que significa "líquido" o "jugo". El término se refiere a la savia lechosa que exuda la corteza del Hevea brasiliensis al practicarle una incisión. El árbol, originario de la cuenca amazónica, comenzó a cultivarse con fines industriales en el sudeste asiático a finales del siglo XIX, tras el descubrimiento del proceso de vulcanización por Charles Goodyear en 1839. El caucho natural ya era conocido por los pueblos precolombinos, que lo utilizaban para fabricar pelotas y prendas impermeables, pero su uso masivo en el ámbito sanitario —y con él la aparición de las primeras reacciones alérgicas documentadas— es un fenómeno del siglo XX, ligado a la generalización de los guantes quirúrgicos.

La primera descripción de urticaria de contacto por guantes de látex data de 1979. A partir de los años ochenta, con la expansión de las precauciones universales frente al VIH y la hepatitis, el uso de guantes de látex creció de forma exponencial y con él la prevalencia de la alergia. En la población general se estima por debajo del 1 %, pero en profesionales sanitarios puede alcanzar el 5-17 %, y en niños con espina bífida —sometidos a múltiples cirugías y cateterismos desde el nacimiento— las cifras llegan al 30-65 %.

Mecanismo inmunológico: hipersensibilidad tipo I

Se han identificado al menos catorce proteínas alergénicas en el látex del Hevea, designadas Hev b 1 a Hev b 14. Las más relevantes desde el punto de vista clínico son Hev b 1 (factor de elongación del caucho, alérgeno mayor en niños con espina bífida), Hev b 5 (proteína ácida, alérgeno mayor en profesionales sanitarios), Hev b 6.02 (heveína, componente de la proheveína) y Hev b 13. La sensibilización suele producirse tras exposiciones repetidas: el sistema inmunitario genera anticuerpos IgE específicos y, en un contacto posterior, la unión de la proteína a esos anticuerpos sobre la superficie de los mastocitos desencadena la desgranulación y la liberación de histamina.

Conviene distinguir esta reacción de otros dos cuadros cutáneos causados por productos de látex que no son alergia IgE-mediada. La dermatitis irritativa de contacto, la más frecuente, se debe al roce mecánico o a la oclusión prolongada del guante, no a un mecanismo inmunológico. La dermatitis alérgica de contacto (tipo IV, retardada) está provocada por los aditivos químicos añadidos durante la vulcanización —tiuram, carbamatos, mercaptobenzotiazol— y se diagnostica mediante pruebas epicutáneas, no mediante determinación de IgE. Solo la reacción tipo I, mediada por IgE contra las proteínas del propio látex, constituye la alergia al látex en sentido estricto.

El síndrome látex-frutas

Un porcentaje considerable de las personas con alergia al látex —entre el 30 % y el 50 %, según las series— presenta también reacciones alérgicas al ingerir determinadas frutas. La causa es que ciertas proteínas del Hevea, en particular Hev b 6 (quitinasas de clase I), comparten estructura molecular con proteínas de frutas como el plátano, el aguacate, la castaña y el kiwi. Esta reactividad cruzada constituye lo que se conoce como síndrome látex-frutas, cuyo desarrollo completo puede consultarse en la entrada correspondiente del diccionario.

Poblaciones y profesiones de mayor riesgo

El factor de riesgo principal es la exposición repetida. Los profesionales sanitarios constituyen el grupo más estudiado: cirujanos, personal de enfermería, odontólogos, auxiliares de quirófano y técnicos de laboratorio manejan guantes de látex a diario y pueden inhalar las partículas proteicas que se desprenden del polvo de los guantes empolvados. Los pacientes sometidos a múltiples intervenciones quirúrgicas, sobre todo quienes padecen espina bífida o malformaciones urogenitales desde la infancia, representan otro grupo de alto riesgo por la exposición mucosa y parenteral reiterada. Trabajadores de la industria del caucho, peluqueros, manipuladores de alimentos que usan guantes de látex y personal de limpieza completan el espectro de riesgo ocupacional.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "látex"?

Del latín latex, laticis, "líquido" o "jugo". Se aplicó a la savia lechosa del Hevea brasiliensis por su aspecto fluido y blanquecino. El término pasó al español directamente del latín, con acento en la primera sílaba.

¿Es lo mismo la alergia al látex que la dermatitis por guantes?

No necesariamente. La dermatitis irritativa —enrojecimiento y sequedad por el roce del guante— es la reacción más frecuente y no implica mecanismo inmunológico. La dermatitis alérgica de contacto (tipo IV) la causan los aditivos químicos del caucho, no las proteínas del látex. Solo cuando hay anticuerpos IgE contra las proteínas del Hevea se habla de alergia al látex en sentido estricto.

¿Por qué los niños con espina bífida tienen más riesgo?

Porque desde el nacimiento se someten a intervenciones quirúrgicas repetidas, cateterismos vesicales frecuentes y contacto prolongado con material sanitario que contiene látex. Esa exposición reiterada, sobre todo por vía mucosa y parenteral, facilita la sensibilización. Las cifras publicadas oscilan entre el 30 % y el 65 %.

¿La alergia al látex tiene relación con la alergia a frutas?

Sí. Entre el 30 % y el 50 % de las personas alérgicas al látex reaccionan también a ciertas frutas —plátano, aguacate, castaña, kiwi y otras— por un mecanismo de reactividad cruzada molecular. Esta asociación se denomina síndrome látex-frutas.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Alergia al látex. MedlinePlus en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Alergias al látex — pacientes en hospitales. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Zubeldia JM, Baeza ML, Chivato T, Jáuregui I, Senent CJ (eds.). La alergia al látex. Capítulo 35, El libro de las enfermedades alérgicas. Fundación BBVA / SEAIC.
4. American College of Allergy, Asthma and Immunology (ACAAI). Latex Allergy. ACAAI Patient.