Reacción cruzada

Qué es una reacción cruzada

Un anticuerpo reconoce su antígeno mediante el parátopo, un sitio de unión tridimensional que encaja en un epítopo concreto. Pero el encaje no necesita ser perfecto: si otro antígeno presenta un epítopo con una forma, una carga o una secuencia lo bastante parecidas, el mismo anticuerpo puede unirse a él —con menor afinidad, generalmente, pero con la suficiente como para generar una señal detectable—. Esa unión "no prevista" es la reacción cruzada.

El fenómeno se explica porque muchas proteínas naturales comparten dominios conservados evolutivamente. Dos bacterias del mismo género pueden tener proteínas de superficie con regiones casi idénticas; un fruto y un polen pueden compartir una proteína de defensa vegetal con una estructura terciaria muy parecida; y un antígeno microbiano puede mimetizar una proteína del propio organismo, en lo que se conoce como mimetismo molecular. En todos estos casos, el anticuerpo generado contra un antígeno acaba reconociendo al otro.

Consecuencias clínicas

En la serología diagnóstica, la reacción cruzada es una fuente bien conocida de falsos positivos. Un paciente con anticuerpos frente a un virus puede dar positivo en una prueba diseñada para otro virus emparentado, porque las proteínas de ambos agentes comparten epítopos. Las pruebas de IgM son especialmente vulnerables a este problema, ya que la IgM, al ser el primer anticuerpo que aparece en la respuesta primaria, suele tener menor especificidad que la IgG madurada. La confirmación con técnicas de mayor resolución (Western blot, inmunofluorescencia con antígenos purificados, pruebas moleculares) es el recurso habitual para resolver la ambigüedad.

En alergología, la reactividad cruzada explica fenómenos como el síndrome de alergia oral: un paciente sensibilizado al polen de abedul puede experimentar prurito bucal al comer manzana, melocotón o cereza, porque la proteína PR-10 del polen y las profilinas de esas frutas comparten epítopos reconocidos por la misma IgE. Un razonamiento análogo se aplica al síndrome látex-frutas (plátano, aguacate, castaña) y a la reactividad entre ácaros y mariscos, donde la tropomiosina es el epítopo compartido.

Y en la autoinmunidad, el mimetismo molecular —un caso particular de reactividad cruzada— se ha propuesto como mecanismo patogénico en enfermedades como la fiebre reumática, donde anticuerpos generados contra antígenos de Streptococcus pyogenes reaccionan con proteínas del tejido cardíaco.

Preguntas frecuentes

¿Cómo se evitan los falsos positivos por reacción cruzada?

Mediante pruebas confirmatorias de mayor especificidad que discriminen entre epítopos compartidos y epítopos exclusivos del antígeno buscado. El contexto clínico y el cruce con la historia del paciente son también indispensables para interpretar una serología con sospecha de reacción cruzada.

¿Es lo mismo reacción cruzada que alergia cruzada?

La alergia cruzada es un caso particular de reacción cruzada en el que la inmunoglobulina implicada es la IgE y la consecuencia es una reacción alérgica. Toda alergia cruzada implica reactividad cruzada, pero no toda reacción cruzada es alérgica: también puede manifestarse como un falso positivo serológico o como una respuesta autoinmune.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Pruebas inmunológicas para las enfermedades infecciosas.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Componentes moleculares del sistema inmunitario.
4. Real Academia Española. Anticuerpo. Diccionario de la lengua española.