Reacción anafiláctica

Qué es la reacción anafiláctica

Charles Richet y Paul Portier intentaban inmunizar perros contra el veneno de la anémona de mar cuando, semanas después de una primera dosis inofensiva, una segunda exposición mínima mató a los animales casi al instante. Presentaron el hallazgo en París en febrero de 1902 y lo llamaron anafilaxia: del griego ana, «contrario a», y phylaxis, «protección». En 1913 Richet recibió, él solo, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por aquel descubrimiento accidental.

Desde el punto de vista inmunológico, la anafilaxia es la manifestación más grave de la hipersensibilidad de tipo I en la clasificación de Gell y Coombs, la mediada por la inmunoglobulina E. Eso la distingue de otras reacciones alérgicas más localizadas, como la rinitis o la urticaria aislada: en la anafilaxia participan a la vez dos o más órganos o sistemas, y la afectación cardiovascular con caída de la tensión arterial define lo que se conoce como shock anafiláctico.

Mecanismo: sensibilización y liberación de mediadores

El proceso empieza en un primer contacto con el alérgeno, que no suele dar ningún síntoma. En esa fase, llamada de sensibilización, el sistema inmunitario fabrica anticuerpos IgE específicos que se fijan a la superficie de los mastocitos y los basófilos, repartidos por todo el organismo. La reacción propiamente dicha llega en el segundo contacto: el alérgeno se une a esas IgE ya colocadas, y la célula responde liberando de golpe su contenido granular, entre él la histamina.

A la histamina la acompañan otros mensajeros que se sintetizan sobre la marcha, como los leucotrienos y las prostaglandinas, responsables de buena parte de la dilatación vascular y de la contracción del músculo liso bronquial que caracterizan el cuadro. Entre esos mediadores hay uno que interesa especialmente al laboratorio: la triptasa, cuya elevación en sangre en las horas posteriores al episodio ayuda a confirmar que hubo una activación masiva de mastocitos, y no otra causa de colapso súbito.

Anafilaxia alérgica y anafilaxia no alérgica

Durante décadas, a las reacciones clínicamente idénticas a la anafilaxia pero sin ese mecanismo inmunológico de fondo se las llamó reacciones anafilactoides, un término que todavía circula en la práctica aunque los comités internacionales de nomenclatura recomiendan abandonarlo desde 2003. La terminología actual prefiere hablar de anafilaxia alérgica (mediada o no por IgE) y anafilaxia no alérgica, reservando este segundo nombre para los casos en que los mastocitos se activan por una vía distinta, sin que exista una sensibilización previa propiamente dicha. El cuadro clínico y la gravedad pueden ser indistinguibles entre ambas; lo que cambia es el mecanismo, y con él la utilidad de las pruebas alergológicas para identificar al desencadenante.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo anafilaxia que reacción anafiláctica?

Sí. Son sinónimos y se usan indistintamente en la literatura médica en español.

¿Qué diferencia hay entre anafilaxia y una reacción anafilactoide?

Ninguna en la clínica que presenta el paciente: los síntomas, el riesgo y la respuesta al tratamiento son equiparables. La diferencia está en el mecanismo de producción, y por eso la terminología moderna ha sustituido «anafilactoide» por «anafilaxia no alérgica».

¿Con qué frecuencia se produce?

Los datos varían mucho según la región y la metodología del estudio. La Organización Mundial de Alergia sitúa la incidencia global entre 50 y 112 episodios por cada cien mil personas al año, con una prevalencia a lo largo de la vida de entre el 0,3 % y el 5,1 %. La mortalidad, en cambio, se mantiene baja: menos de una muerte por millón de habitantes al año.

¿Quién descubrió la anafilaxia?

Charles Richet y Paul Portier, en 1902, a partir de un experimento que buscaba justo lo contrario: inmunizar, no sensibilizar. Portier no compartió el reconocimiento oficial; el Nobel de 1913 recayó únicamente en Richet.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Anafilaxia. MedlinePlus en español.
2. World Allergy Organization. Overview of allergic disease: Anaphylaxis. WAO White Book on Allergy.
3. Nobel Prize Outreach. Charles Richet, Nobel Lecture, 1913.
4. Revista Chilena de Anestesia. Anafilaxia y anafiláctico.