Addison, Thomas

Quién fue Thomas Addison

Nacido en abril de 1793 en Long Benton, un pueblo próximo a Newcastle-upon-Tyne, Thomas Addison era hijo menor de Joseph Addison, comerciante local de harinas y comestibles. Su padre, cuya prosperidad creció al amparo de la apertura de minas de carbón en la comarca, destinó al joven Thomas a estudiar Derecho, pero el interés del muchacho se inclinó hacia la medicina. Cursó estudios en la Universidad de Edimburgo y se doctoró en agosto de 1815 con una tesis redactada en latín sobre la sífilis y el mercurio (Dissertatio medica inauguralis de syphilide et hydrargyro).

Recién titulado, se trasladó a Londres y obtuvo un puesto de cirujano residente en el Lock Hospital, centro especializado en enfermedades venéreas. Durante esos primeros años trabajó bajo la tutela del dermatólogo Thomas Bateman en el dispensario público de Carey Street, lo que le proporcionó una formación sólida en patología cutánea que conservaría el resto de su vida. Hacia 1820 ingresó como alumno en el Guy's Hospital. Su ascenso fue progresivo: médico ayudante en 1824, profesor de materia médica en 1827 y médico de pleno derecho en 1837, cuando empezó a compartir la cátedra de medicina práctica con Richard Bright.

Junto a Bright y Thomas Hodgkin, Addison forma la tríada conocida en la historiografía médica británica como los three greats del Guy's Hospital. Los tres ejercieron simultáneamente en las primeras décadas del siglo XIX y comparten el mérito de haber combinado la observación clínica minuciosa con los hallazgos de la autopsia, un método que sentó precedente en la patología moderna. Cada uno de ellos legó su nombre a una enfermedad que permanece vigente en el vocabulario médico: la nefritis de Bright, el linfoma de Hodgkin y la enfermedad suprarrenal de Addison.

La monografía de 1855 sobre las cápsulas suprarrenales

En 1849 Addison presentó un breve artículo en la London Medical Gazette titulado Anaemia: disease of the suprarenal capsules, donde entreveía una relación entre un tipo peculiar de anemia y la alteración de las glándulas suprarrenales, sin separar aún del todo ambas entidades. Seis años más tarde publicó la obra que le haría célebre: On the Constitutional and Local Effects of Disease of the Suprarenal Capsules (Londres, 1855), una monografía de 43 páginas acompañada de once láminas litografiadas en color.

El texto recogía once casos clínicos en los que Addison había observado, en la autopsia, lesiones bilaterales de las cápsulas suprarrenales asociadas a un cuadro de debilidad progresiva, hiperpigmentación cutánea y deterioro general. La recepción del trabajo en la comunidad médica británica fue tibia: el British Medical Journal no lo reseñó y The Lancet apenas le dedicó una mención breve. John Hughes Bennett, desde Edimburgo, llegó a negar que la enfermedad existiera. Sin embargo, la importancia del hallazgo fue reconocida de forma inmediata por Armand Trousseau en París, quien propuso denominarla maladie d'Addison. Esa denominación se impuso.

En 1855 no se conocía la función de ninguna glándula endocrina. La monografía de Addison abrió un campo entero de investigación: la fisiología y la patología de las glándulas suprarrenales, que no se desarrollarían con plenitud hasta finales del siglo XIX, cuando otros investigadores aislaron la adrenalina y comenzaron a identificar el papel del cortisol y la aldosterona.

Anemia perniciosa, dermatología y otros trabajos

Antes de la monografía de 1855, Addison ya había descrito con claridad la forma de anemia que hoy se conoce como anemia perniciosa o anemia addisoniana, un trastorno por déficit de absorción de vitamina B₁₂. La descripción apareció intercalada en su artículo de 1849 y solo fue reconocida décadas después como una entidad independiente de la enfermedad suprarrenal.

Su formación temprana con Bateman marcó también otras líneas de trabajo. Con William Gull publicó en 1851 un estudio sobre el vitíligo y lesiones tuberosas de la piel. Describió por primera vez el xantoma cutáneo y una forma de queloides que durante un tiempo se denominó queloide de Addison (hoy reclasificada como morfea). Fuera de la dermatología, contribuyó a las primeras descripciones precisas de la apendicitis, y sus lecciones sobre la anatomía del pulmón y la fisiopatología de la neumonía y la tisis fueron muy valoradas entre sus alumnos, según recogen testimonios de la época.

En 1829 publicó junto a John Morgan un ensayo sobre la acción de los agentes tóxicos en el organismo vivo, y en 1836 inició con Bright una obra conjunta, The Elements of the Practice of Medicine, de la que solo se publicó un primer volumen redactado en su mayor parte por Addison.

Últimos años y circunstancias de su muerte

Addison padeció episodios recurrentes de depresión a lo largo de su vida. Se casó tardíamente, hacia los cincuenta años, con Elizabeth Catherine Hauxwell, que ya tenía hijos de un matrimonio anterior. Quienes lo conocieron lo describían como un diagnosticador brillante pero de temperamento reservado, en ocasiones adusto; tímido ante el público pese a su dominio del discurso clínico. No tuvo apenas ejercicio privado fuera del hospital.

En 1860 escribió a sus estudiantes una carta de despedida en la que aludía a una quiebra considerable de su salud. Se retiró a Brighton. El 29 de junio de ese mismo año falleció a los 67 años. Sus restos fueron trasladados al priorato de Lanercost, en Cumberland, localidad de origen de su familia paterna.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama enfermedad de Addison a la insuficiencia suprarrenal primaria?

El nombre se lo puso Armand Trousseau, clínico francés que reconoció la importancia de la monografía de 1855 cuando la comunidad médica británica aún la recibía con escepticismo. Trousseau propuso el epónimo maladie d'Addison y fue el primero en usarlo de forma sistemática en sus lecciones de París.

¿Thomas Addison describió también la anemia perniciosa?

Sí. En su artículo de 1849 ya describió una forma grave de anemia que no se relacionaba con ninguna causa evidente. Esa entidad permaneció confundida con la enfermedad suprarrenal durante años, hasta que Anton Biermer la definió como anemia perniciosa progresiva en 1872. El nombre de anemia addisoniana, que aún se emplea en algunos textos, reconoce la prioridad de Addison en su primera descripción clínica.

¿Quiénes eran los tres grandes del Guy's Hospital?

Richard Bright, Thomas Hodgkin y Thomas Addison. Los tres trabajaron simultáneamente en el Guy's Hospital durante la primera mitad del siglo XIX. Cada uno de ellos prestó su apellido a una enfermedad distinta: la nefritis de Bright (enfermedad renal crónica), el linfoma de Hodgkin y la insuficiencia suprarrenal de Addison.

¿Qué relación tiene Thomas Addison con las nueve regiones del abdomen?

Ninguna. El esquema topográfico de las nueve regiones abdominales se atribuye a Christopher Addison (1869-1951), anatomista británico que publicó un influyente manual de anatomía aplicada. Son dos figuras históricas distintas que comparten apellido.

Referencias

1. Royal College of Physicians. Thomas Addison (1793-1860). Munk's Roll, vol. III.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Insuficiencia adrenal. Enfermedad de Addison. MedlinePlus en español.
3. Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK). Insuficiencia suprarrenal y enfermedad de Addison.
4. Whonamedit. Thomas Addison. A biographical dictionary of medical eponyms.