Insuficiencia suprarrenal

Qué es la insuficiencia suprarrenal

Sobre el polo superior de cada riñón se asienta una glándula suprarrenal. Su capa externa, la corteza suprarrenal, fabrica hormonas esteroideas repartidas en tres zonas: la más externa produce aldosterona, que ajusta el equilibrio de sodio y potasio; la intermedia, cortisol, la hormona que sostiene la respuesta al estrés, la glucemia y la presión arterial; la más interna, andrógenos. Cuando esa síntesis cae por debajo de lo que el cuerpo demanda, hablamos de insuficiencia suprarrenal.

El nombre retrata con exactitud la anatomía. "Suprarrenal" nace del latín supra ("encima") y ren, renis ("riñón"): la glándula que se apoya sobre el riñón. "Insuficiencia" viene del latín insufficientia, la condición de aquello que no basta. Juntas, las dos palabras nombran un órgano que no alcanza a cubrir su cometido hormonal.

Merece la pena distinguir dos regiones de la misma glándula, porque solo una interviene aquí. La corteza es la que falla en este cuadro. La médula suprarrenal, más profunda, fabrica adrenalina y noradrenalina y responde a un circuito nervioso independiente. La insuficiencia suprarrenal es un problema de la corteza, no de la médula.

Origen primario, secundario y terciario

La clasificación más práctica atiende al nivel donde se interrumpe la cadena de mando hormonal. Ese eje arranca en el hipotálamo, que libera CRH; continúa en la hipófisis, que libera ACTH; y termina en la propia glándula, que responde produciendo sus esteroides.

En la forma primaria el fallo reside en la glándula. Al lesionarse la corteza faltan a la vez cortisol, aldosterona y andrógenos. La hipófisis percibe la carencia de cortisol y dispara la ACTH; ese exceso de ACTH es el que produce la hiperpigmentación cutánea característica, porque la molécula comparte precursor con la que estimula los melanocitos. La forma primaria crónica tiene nombre propio, la enfermedad de Addison. En los países desarrollados su causa más habitual hoy es autoinmune; en otros contextos pesan más las infecciones, en especial la tuberculosis.

Por encima de la glándula empieza la forma secundaria, en la que la hipófisis no segrega suficiente ACTH (la insuficiencia hipofisaria es una de sus causas). Aquí un detalle cambia el cuadro entero: falta cortisol, pero la aldosterona se conserva, porque su producción depende sobre todo del sistema renina-angiotensina y del potasio, no de la ACTH. De ahí que no aparezcan la hiperpigmentación ni el desajuste marcado de sodio y potasio que sí distingue a la forma primaria.

Un escalón más arriba, en el hipotálamo, se sitúa la forma terciaria, por defecto de CRH. Su desencadenante más cotidiano no es una lesión rara: es la retirada brusca de un tratamiento prolongado con corticoides, que deja el eje adormecido y lento en recuperarse. Algunos autores reconocen todavía un cuarto nivel, el periférico, cuando la hormona llega pero los tejidos no la reconocen.

Insuficiencia suprarrenal y enfermedad de Addison

Los dos términos se emplean a veces como equivalentes, y no lo son. Insuficiencia suprarrenal es el concepto amplio: cualquier déficit de la corteza, proceda de donde proceda. La enfermedad de Addison designa una sola de sus variantes, la insuficiencia primaria crónica por lesión de la glándula. Toda enfermedad de Addison es una insuficiencia suprarrenal. No al revés.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "suprarrenal"?

Por su localización. El término reúne el latín supra, "encima", y ren, "riñón": la glándula descansa sobre el polo superior de cada riñón. Es una denominación puramente topográfica, que no dice nada de lo que la glándula hace.

¿Es lo mismo que la enfermedad de Addison?

No. La enfermedad de Addison es la forma primaria y crónica, por daño en la propia glándula. Insuficiencia suprarrenal es el término general, que engloba además las formas secundaria (de origen hipofisario) y terciaria (de origen hipotalámico).

¿Por qué en unas formas falta aldosterona y en otras no?

Porque la aldosterona no obedece a la misma señal que el cortisol. Su secreción depende principalmente del sistema renina-angiotensina. Si el fallo está en la glándula, se pierden las dos hormonas; si está por encima, en la hipófisis o el hipotálamo, el cortisol baja mientras la aldosterona se mantiene.

¿Aparece de forma brusca?

Depende. Lo habitual es una instauración lenta e insidiosa, con molestias vagas durante meses. Ahora bien, una infección, una cirugía o cualquier situación de estrés intenso pueden precipitar una descompensación aguda en pocas horas.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. (MedlinePlus). Enfermedad de Addison. Enciclopedia médica en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. (MedlinePlus). Insuficiencia suprarrenal aguda. Enciclopedia médica en español.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Insuficiencia suprarrenal secundaria. Trastornos suprarrenales.
4. Medicine. Programa de Formación Médica Continuada Acreditado (Elsevier). Insuficiencia suprarrenal.