Acidosis respiratoria

Qué es la acidosis respiratoria

Cada vez que las células del organismo obtienen energía, producen CO₂ como residuo. Ese CO₂ pasa a la sangre venosa, llega a los alvéolos pulmonares y se elimina con la espiración. Si la ventilación alveolar resulta insuficiente para expulsar todo el CO₂ generado, este se acumula en la sangre: la pCO₂ sube, el CO₂ disuelto reacciona con el agua para formar ácido carbónico (H₂CO₃), y el pH desciende. Eso, en esencia, es la acidosis respiratoria.

El adjetivo «respiratoria» la diferencia de la acidosis metabólica, donde el trastorno primario es un déficit de bicarbonato. Aquí el bicarbonato está inicialmente normal o incluso elevado (como parte de la compensación), y lo que falla es la eliminación del ácido volátil por el pulmón. El término acidosis hipercápnica se emplea como sinónimo en muchos textos, porque subraya el fenómeno gasométrico que la define: la hipercapnia, es decir, la elevación de la pCO₂ arterial.

Forma aguda y forma crónica

La distinción entre acidosis respiratoria aguda y crónica no depende de la causa, sino del tiempo que ha tenido el riñón para responder. En la forma aguda, la pCO₂ se eleva en minutos u horas y los sistemas de amortiguación intracelular (hemoglobina, proteínas, fosfatos) apenas consiguen mitigar la caída del pH. Por cada 10 mmHg de ascenso en la pCO₂, el bicarbonato sube solo 1 mEq/L. El resultado es una acidemia franca.

Si la situación se prolonga más de tres a cinco días, el túbulo renal incrementa la reabsorción de bicarbonato y la excreción de amonio (NH₄⁺), lo que eleva el bicarbonato plasmático de forma mucho más eficaz: 3,5 mEq/L por cada 10 mmHg de pCO₂. Esa compensación renal consigue devolver el pH a valores próximos a la normalidad, y entonces hablamos de acidosis respiratoria crónica compensada. Hay un matiz clínico importante: si la pCO₂ de un paciente crónico empeora bruscamente (por una infección pulmonar intercurrente, por ejemplo), el bicarbonato acumulado ya no es suficiente y el pH vuelve a caer. Es lo que se conoce como reagudización sobre una acidosis crónica.

Ventilación alveolar y eliminación de CO₂

La cantidad de CO₂ que los pulmones eliminan por minuto depende de dos variables: la frecuencia respiratoria y el volumen de aire que llega efectivamente a los alvéolos (ventilación alveolar). Cualquier proceso que reduzca una de ellas, o ambas, puede desencadenar retención de CO₂. Los mecanismos son variados: depresión del centro respiratorio en el tronco encefálico, debilidad de los músculos respiratorios, obstrucción al flujo aéreo en las vías bronquiales, o una insuficiencia respiratoria con aumento del espacio muerto alveolar. En todos los casos el denominador común es el mismo: la ventilación no da abasto para la producción de CO₂.

Conviene no confundir hipoventilación con hipoxia. Un paciente puede tener hipoxia sin retener CO₂ (como ocurre en muchas neumonías), y puede retener CO₂ con una saturación de oxígeno aceptable si recibe aporte suplementario. La gasometría arterial, al medir simultáneamente pH, pCO₂ y pO₂, es la herramienta que permite distinguir ambas situaciones.

Diferenciación con la acidosis metabólica

En la acidosis metabólica el bicarbonato está bajo y la pCO₂ desciende como respuesta compensatoria (el pulmón hiperventila para «lavar» CO₂). En la acidosis respiratoria ocurre lo inverso: la pCO₂ está alta como trastorno primario y el bicarbonato sube como respuesta compensatoria (el riñón retiene bicarbonato). El patrón gasométrico es, por tanto, un espejo. Cuando ambos trastornos coexisten, los valores de pH, bicarbonato y pCO₂ no encajan con ninguno de los dos modelos puros, y entonces se habla de trastorno mixto.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo acidosis respiratoria que acidosis hipercápnica?

Sí, en la práctica son sinónimos. «Respiratoria» alude a la causa (fallo ventilatorio) y «hipercápnica» al dato gasométrico que la define (pCO₂ por encima de 45 mmHg). Ambos términos se usan de forma intercambiable en la literatura médica.

¿Cuánto tarda el riñón en compensar una acidosis respiratoria?

La compensación renal comienza entre las 6 y las 12 horas siguientes al ascenso de la pCO₂, pero tarda entre 3 y 5 días en alcanzar su efecto pleno. Por eso la forma aguda cursa con caída marcada del pH, mientras que en la crónica el pH suele mantenerse cerca del rango normal.

¿Puede darse acidosis respiratoria con pulmones sanos?

Sí. Una depresión del centro respiratorio (por sedantes, opiáceos o lesiones del tronco encefálico) o una parálisis de los músculos respiratorios (en enfermedades neuromusculares) puede causar retención de CO₂ sin que exista enfermedad pulmonar propiamente dicha. El problema está antes del pulmón, no en él.

¿Qué diferencia hay entre acidosis respiratoria aguda y crónica?

El grado de compensación renal. En la aguda, cada 10 mmHg de ascenso en la pCO₂ eleva el bicarbonato apenas 1 mEq/L. En la crónica, esa cifra sube a 3,5 mEq/L porque el riñón ha tenido tiempo de adaptar su excreción de ácido. El resultado práctico es que la aguda produce acidemia marcada, y la crónica mantiene un pH próximo a la normalidad.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Acidosis respiratoria.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Acidosis respiratoria.
3. Manual MSD (versión para público general). Acidosis.
4. Archivos de Bronconeumología (SEPAR). Acidosis respiratoria secundaria a fármacos.