Acidosis hipercápnica

Qué es la acidosis hipercápnica

Toda acidosis respiratoria es, por definición, hipercápnica: la pCO₂ arterial supera los 45 mmHg. La diferencia entre ambas denominaciones no es de contenido sino de perspectiva. Cuando se dice «acidosis respiratoria» se señala la causa (ventilación insuficiente); cuando se dice «acidosis hipercápnica» se señala el mecanismo bioquímico (acumulación del ácido volátil). En la literatura médica conviven las dos sin conflicto, y la elección de una u otra suele depender del contexto: los neumólogos tienden a hablar de «acidosis respiratoria» porque piensan desde el pulmón, mientras que los intensivistas y los gasometristas usan con frecuencia «hipercápnica» porque piensan desde el dato analítico.

El adjetivo «hipercápnica» procede del griego ὑπέρ (hypér, por encima) y καπνός (kapnós, humo). La raíz kapnós se adoptó en la terminología médica del siglo XIX para referirse al CO₂ porque este gas, como el humo, es un subproducto gaseoso de la combustión (en este caso, de la combustión metabólica celular). Dicciomed data el primer uso documentado de «hipercapnia» en inglés en 1908, poco después de que se generalizara la medición de gases en sangre con los primeros aparatos de análisis.

El CO₂ como ácido volátil

A diferencia del ácido láctico o de los cuerpos cetónicos, el CO₂ no es un ácido en sí mismo, sino un anhídrido que se comporta como tal al disolverse en agua. La reacción CO₂ + H₂O → H₂CO₃ → H⁺ + HCO₃⁻ se produce de forma espontánea en el plasma, catalizada por la anhidrasa carbónica en el interior del eritrocito. El ácido carbónico resultante (H₂CO₃) es fugaz: se disocia casi de inmediato en H⁺ y bicarbonato. Pero mientras haya exceso de CO₂ disuelto, la reacción se desplaza hacia la derecha y el pH desciende.

Se le llama «ácido volátil» porque puede eliminarse por vía respiratoria, al contrario que los ácidos fijos (láctico, sulfúrico, fosfórico), que dependen del riñón para su excreción. Esa distinción entre ácido volátil y ácido fijo es la base conceptual de la división entre acidosis respiratoria y acidosis metabólica: en la primera se acumula el ácido que el pulmón debería eliminar; en la segunda, los ácidos que el riñón debería depurar o que el metabolismo produce en exceso.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo acidosis hipercápnica que acidosis respiratoria?

Sí. Son dos nombres para el mismo trastorno. «Respiratoria» alude al origen (fallo ventilatorio), «hipercápnica» al dato gasométrico (pCO₂ elevada). Las guías y los manuales de referencia los usan de forma intercambiable.

¿De dónde viene la palabra «hipercapnia»?

Del griego hypér (en exceso) y kapnós (humo). El CO₂ recibió la denominación «capnia» en el lenguaje médico porque, como el humo, es un gas que se produce al quemar combustible orgánico. La palabra se documenta por primera vez en 1908.

¿El CO₂ es realmente un ácido?

No en sentido estricto. Es un anhídrido ácido: al combinarse con agua genera ácido carbónico, que sí es un ácido débil. El efecto neto sobre el pH es el mismo que si se añadiera un ácido directamente, pero el CO₂ tiene la ventaja de poder eliminarse por los pulmones en cuestión de segundos.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Acidosis respiratoria.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Acidosis respiratoria.
3. Dicciomed (Universidad de Salamanca). Hipercapnia.
4. Manual MSD (versión para público general). Acidosis.