Túnica

Qué es una túnica en anatomía

Del latín tunĭca, la prenda interior que griegos y romanos vestían bajo la toga (equivalente al quitón, χιτών, khitṓn, en griego). El paso al vocabulario anatómico no es un hallazgo moderno: ya lo emplea con ese sentido Celso, el enciclopedista romano del siglo I que fijó buena parte de la terminología anatómica en latín. Su intuición fue simple y ha resistido dos milenios: igual que una prenda cubre el cuerpo por capas, ciertas estructuras internas quedan revestidas por sus propias envolturas concéntricas.

El ejemplo que popularizó el término en la anatomía moderna es la pared de los vasos sanguíneos. Xavier Bichat (1771-1802), el anatomista francés que sentó las bases de la histología al clasificar los tejidos del organismo en variedades elementales, incluyó el tejido vascular entre esos componentes y abrió camino a describir la pared arterial y venosa como una sucesión de capas diferenciadas. De ahí procede la división en íntima, media y adventicia que sigue enseñándose hoy.

Las tres túnicas de la pared vascular

La túnica íntima ocupa la posición más interna, en contacto directo con la sangre; la forman el endotelio y una fina capa de tejido conectivo subendotelial. Le sigue la túnica media, compuesta por músculo liso y fibras elásticas, responsable de que el vaso se contraiga o se dilate. Cierra el conjunto la túnica adventicia, tejido conectivo laxo que ancla la pared a los tejidos vecinos y alberga los pequeños vasos que nutren a la propia pared vascular.

No todos los vasos poseen las tres. Los capilares se reducen a una sola capa de endotelio rodeada de pericitos, sin media ni adventicia diferenciadas. La organización tripartita completa solo aparece en arterias y venas de calibre suficiente para necesitarla.

La túnica en otras estructuras anatómicas

Fuera del sistema vascular, el mismo nombre designa envolturas de origen y función muy distintos. La túnica albugínea es una cápsula de tejido conectivo denso que envuelve el testículo, el ovario y los cuerpos cavernosos del pene, sin ningún parentesco embriológico con las túnicas vasculares. La túnica vaginal, por su parte, es la membrana serosa derivada del peritoneo que recubre el testículo y permite su deslizamiento dentro del escroto.

El ojo conserva otro uso clásico del término: su pared se describe también en tres túnicas concéntricas, la fibrosa (córnea y esclerótica), la vascular o úvea y la nerviosa (retina). La túnica úvea, de hecho, toma su nombre de la semejanza con el hollejo de una uva. Son casos que comparten únicamente el principio de nomenclatura, capas superpuestas alrededor de un órgano, no la estructura ni el origen embrionario.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "túnica" a estas capas anatómicas?

Por la comparación con la prenda romana que da nombre a la palabra. Celso, en el siglo I, ya usó el término en este sentido para describir envolturas de órganos internos, y la metáfora se mantuvo en la anatomía latina hasta nuestros días.

¿Todos los vasos sanguíneos tienen tres túnicas?

No. Los capilares carecen de túnica media y adventicia diferenciadas: su pared se limita a una monocapa de células endoteliales rodeada de pericitos. La organización en tres túnicas es propia de arterias y venas de calibre suficiente.

¿Tienen algo que ver la túnica albugínea o la túnica vaginal con las túnicas de los vasos?

Nada más allá del nombre. Comparten la idea general de capa que envuelve una estructura, pero se originan en tejidos distintos, cumplen funciones distintas y no guardan relación embriológica entre sí. Cada una se estudia como una entidad anatómica propia.

¿Quién estableció la división de la pared vascular en tres túnicas?

La sistematización moderna se atribuye a Xavier Bichat, que a comienzos del siglo XIX clasificó los tejidos del organismo en variedades elementales e incluyó entre ellas el tejido vascular. Bichat murió en 1802, con apenas treinta años, sin ver el desarrollo posterior de la histología que su trabajo hizo posible.

Referencias

1. Real Academia Española. Túnica. Diccionario de la lengua española.
2. Zhao G, Chen J. Nomina anatomica: unde venient et quo vaditis? National Center for Biotechnology Information.
3. Ordóñez Legarda M. Marie-François Xavier Bichat y el nacimiento del método anatomoclínico. SciELO México.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Problemas circulatorios. MedlinePlus en español.
5. Megías M, Molist P, Pombal MA. Órganos animales: sistema cardiovascular. Atlas de Histología Vegetal y Animal, Universidad de Vigo.