Íntima

Qué es la íntima

El adjetivo íntima procede del latín intimus, superlativo de interior, que viene a significar lo que está más adentro. Cuando la anatomía clásica dividió la pared del vaso en capas concéntricas, reservó ese nombre para la que queda en contacto directo con la sangre. Está formada por el endotelio, una monocapa de células planas que tapiza la luz del vaso, por una fina capa de tejido conjuntivo subendotelial y, en las arterias, por la lámina elástica interna que la separa de la capa siguiente.

La descripción detallada de esta capa, con todos sus componentes y su comportamiento en cada tipo de vaso, corresponde a la entrada túnica íntima. Lo que interesa aquí es otra cosa: el término en sí y el uso, muy concreto, que recibe en la práctica.

La íntima en el lenguaje médico

Buena parte del protagonismo de esta capa se explica porque muchas alteraciones vasculares arrancan justo ahí. La aterosclerosis comienza con el depósito de lípidos y células inflamatorias por debajo del endotelio, o sea, dentro de la íntima. Por eso el término se cuela en tantas descripciones de la pared arterial cuando esta enferma.

Hay una expresión que lo ha difundido más que ninguna otra: el grosor íntima-media. Es una medida que se obtiene por ecografía, sobre todo en la arteria carótida, y que suma el espesor de las dos capas más internas de la pared. Ambas se registran juntas por un motivo práctico: en la imagen ecográfica no pueden separarse con fiabilidad la una de la otra. Ese valor conjunto sirve como referencia del estado de la pared.

Otro uso habitual es la hiperplasia intimal. Consiste en el crecimiento excesivo de la íntima después de que el vaso haya sufrido una agresión, y explica por qué algunos segmentos vasculares tratados vuelven a estrecharse pasado un tiempo. El término, en todos estos casos, apunta siempre al mismo sitio.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo la íntima que el endotelio?

No del todo. El endotelio es la lámina de células que reviste el interior del vaso y forma la parte más superficial de la íntima, pero la íntima abarca además el tejido subendotelial y, en las arterias, la lámina elástica interna. En los capilares la diferencia se vuelve académica, porque allí la íntima se reduce casi al endotelio.

¿De dónde viene la palabra íntima?

Del latín intimus, grado superlativo de interior. Designa lo que está más adentro de todo, que es precisamente el lugar que ocupa esta capa en la pared del vaso.

¿Por qué se habla de grosor íntima-media y no solo de la íntima?

Porque las dos capas se miden juntas. La ecografía no distingue con nitidez la íntima de la media, de modo que el espesor se anota como una sola cifra que engloba ambas.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Problemas circulatorios. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para público general. Biología de los vasos sanguíneos. Manuales MSD.
3. Real Academia Española. Íntimo, ma. Diccionario de la lengua española.
4. Departamento de Biología Funcional y Ciencias de la Salud, Universidad de Vigo. Sistema cardiovascular. Atlas de Histología Vegetal y Animal.