Síndrome de Zollinger-Ellison

Qué es el síndrome de Zollinger-Ellison

Robert Zollinger y Edwin Ellison, ambos cirujanos de la Ohio State University, presentaron este cuadro el 29 de abril de 1955 ante la American Surgical Association. Describieron una tríada poco habitual: úlceras pépticas en localizaciones atípicas (segunda y tercera porción del duodeno, yeyuno proximal), una hipersecreción ácida muy por encima de lo normal, y un tumor de los islotes pancreáticos. Su hipótesis, todavía sin nombre para el mensajero responsable, era que el tumor liberaba una sustancia humoral ulcerogénica.

La identidad de esa sustancia tardó casi una década en desvelarse. R. A. Gregory y H. J. Tracy la aislaron y caracterizaron a lo largo de los años sesenta: era la gastrina. Desde entonces el epónimo Zollinger-Ellison designa el síndrome clínico, la consecuencia de su secreción autónoma, y no el tumor que la produce, aunque en la práctica ambos términos conviven con cierta laxitud.

Mecanismo fisiopatológico

La gastrina regula, en condiciones normales, la secreción de ácido clorhídrico mediante un circuito de retroalimentación: las células G del antro gástrico la liberan tras la ingesta, y su producción se frena cuando el pH intragástrico cae por debajo de 2, un freno mediado por la somatostatina. El gastrinoma ignora ese freno. Libera gastrina de forma continua, ajena al pH, y mantiene a las células parietales en un estado de activación permanente.

El resultado es un exceso de ácido que desborda la capacidad protectora de la mucosa gastroduodenal. Aparecen así úlceras pépticas no solo en el bulbo duodenal, la localización habitual de la úlcera péptica común, sino también en tramos más distales del intestino delgado, un rasgo que ya llamó la atención de Zollinger y Ellison en sus primeros pacientes.

El gastrinoma: localización y comportamiento biológico

Contra lo que sugería la comunicación original de 1955, el páncreas no es la localización más frecuente. Las series quirúrgicas actuales sitúan entre el 50 % y el 85 % de los gastrinomas en la pared duodenal, y una minoría, en torno al 25 %, en el parénquima pancreático. El resto se reparte entre localizaciones poco habituales: ganglios peripancreáticos, mesenterio, estómago y, de forma anecdótica, ovario o hígado.

La mayoría se agrupa dentro de una región conocida en la literatura quirúrgica como el «triángulo del gastrinoma», delimitada por el hilio hepático, el cuello del páncreas y la tercera porción duodenal. Entre la mitad y dos tercios de los gastrinomas esporádicos son malignos en el estudio histológico. Su crecimiento, sin embargo, suele ser lento, una diferencia notable frente a la agresividad biológica del adenocarcinoma ductal de páncreas.

Formas esporádica y asociada a la NEM-1

Alrededor de tres cuartas partes de los casos de síndrome de Zollinger-Ellison son esporádicos, sin un trasfondo genético identificable. El resto se enmarca dentro de la neoplasia endocrina múltiple tipo 1 (NEM-1), un trastorno hereditario autosómico dominante causado por mutaciones del gen MEN1. En este contexto los gastrinomas tienden a ser múltiples y conviven con hiperparatiroidismo y adenomas hipofisarios. La sospecha de NEM-1 debe plantearse siempre que el gastrinoma aparezca en un paciente joven o con hipercalcemia asociada.

Epidemiología

La incidencia anual se sitúa, según la serie y el país de referencia, entre 0,5 y 3 casos por millón de habitantes. Representa menos del 1 % de todos los casos de úlcera péptica. La mayoría de los diagnósticos se concentra entre los 20 y los 50 años, con un ligero predominio masculino en algunas series.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama síndrome de Zollinger-Ellison?

Por Robert Zollinger y Edwin Ellison, los cirujanos que en 1955 relacionaron por primera vez un tumor de los islotes pancreáticos con la hipersecreción ácida y las úlceras pépticas graves, en una comunicación ante la American Surgical Association.

¿Es lo mismo que un gastrinoma?

No exactamente. El gastrinoma es el tumor; el síndrome es la consecuencia clínica de la gastrina que ese tumor libera. Puede existir un gastrinoma sin que llegue a manifestarse el cuadro completo, aunque en el lenguaje habitual ambos términos se usan como sinónimos.

¿Dónde se localiza el tumor con más frecuencia?

En la pared del duodeno, no en el páncreas, pese a lo que apuntaba la descripción de 1955. Las series actuales sitúan allí entre el 50 % y el 85 % de los casos.

¿Qué papel juega la NEM-1 en este síndrome?

Uno relevante, aunque minoritario. Alrededor de una cuarta parte de los gastrinomas surge dentro de la neoplasia endocrina múltiple tipo 1, un trastorno hereditario que predispone a tumores en varias glándulas endocrinas. En estos pacientes el gastrinoma casi nunca aparece solo: conviven con él el hiperparatiroidismo y, con frecuencia, adenomas de la hipófisis. La edad de aparición suele ser más temprana que en la forma esporádica. Por eso, ante un gastrinoma en una persona joven, conviene descartar siempre el trasfondo hereditario.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Síndrome de Zollinger-Ellison. Enciclopedia médica, National Library of Medicine.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Gastrinoma.
3. Orphanet. Síndrome de Zollinger-Ellison (ORPHA:913).
4. National Cancer Institute (NCI). Tratamiento de los tumores neuroendocrinos de páncreas (PDQ): versión para pacientes.