Úlcera péptica

Qué es la úlcera péptica

El adjetivo "péptico" procede del griego πέψις (pepsis), "cocción" o "digestión", derivado a su vez del verbo πέπτειν (peptein), "cocer, digerir". La raíz se remonta al indoeuropeo *pekw-, "cocinar", presente también en palabras tan alejadas como pepsina o precoz. Aplicado a una úlcera, el término no describe su causa sino el terreno en el que aparece: el de los tejidos expuestos a la acción de las secreciones digestivas.

Por definición, la lesión debe superar la muscularis mucosae y alcanzar la submucosa. Lo que queda por encima, una simple pérdida superficial del epitelio, se llama erosión y sigue otras reglas de curación. Esa frontera histológica es la que separa una úlcera péptica de una gastritis erosiva, por ejemplo.

Un desequilibrio entre agresión y defensa

La mucosa gástrica y duodenal convive a diario con el ácido clorhídrico y la pepsina sin sufrir daño porque dispone de un sistema de protección: una capa de moco y bicarbonato, un flujo sanguíneo capaz de renovar el epitelio con rapidez y una producción local de prostaglandinas que sostiene todo lo anterior. La úlcera aparece cuando ese equilibrio se rompe, ya sea porque aumenta la agresión, porque flaquea la defensa, o por ambas cosas a la vez.

Dos factores concentran la inmensa mayoría de los casos. La infección por la bacteria Helicobacter pylori debilita la capa mucosa y desencadena una respuesta inflamatoria local que facilita la erosión. Los antiinflamatorios no esteroideos actúan por otra vía, bloqueando la síntesis de las prostaglandinas que mantienen la barrera protectora. Con menos frecuencia, un exceso franco de secreción ácida, como el que produce el síndrome de Zollinger-Ellison, desborda cualquier mecanismo defensivo por sí solo.

Dos localizaciones, un mismo proceso

Según dónde asiente, la úlcera péptica recibe nombre propio. La que se forma en la pared del estómago es la úlcera gástrica; la que aparece en los primeros centímetros del duodeno, la úlcera duodenal. Comparten mecanismo de fondo, pero difieren en la proporción relativa de ácido y defensa que suele fallar en cada una, y esa diferencia tiene consecuencias en cómo se estudian y en su comportamiento a lo largo de la vida del paciente.

Existen localizaciones mucho más raras. El esófago distal puede ulcerarse en presencia de reflujo grave. El yeyuno lo hace cuando una hipersecreción ácida extrema, como la del síndrome de Zollinger-Ellison, desplaza el problema más allá de donde el bicarbonato pancreático logra neutralizarlo. Y la mucosa gástrica ectópica de un divertículo de Meckel puede ulcerarse exactamente igual que la del propio estómago.

Del estrés a una bacteria: el vuelco de 1982

Durante buena parte del siglo XX se atribuyó la úlcera péptica al estrés y a los hábitos de vida, una explicación que hoy resulta casi ingenua. En 1982, los investigadores australianos Barry Marshall y Robin Warren aislaron Helicobacter pylori en biopsias gástricas y propusieron que esta bacteria, y no la tensión nerviosa, era la causante de la mayoría de los casos. La comunidad científica tardó años en aceptarlo. Marshall llegó a ingerir un cultivo de la bacteria para demostrar que provocaba gastritis.

El reconocimiento llegó en 2005, cuando ambos recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por el descubrimiento. Desde entonces, una enfermedad que se consideraba crónica e incapacitante pasó a tratarse, en la mayoría de los casos, con un ciclo breve de antibióticos.

Cuánta gente la padece

Se estima que entre el 5 y el 10 % de la población desarrollará una úlcera péptica a lo largo de su vida. La infección por H. pylori sigue presente en más de la mitad de los pacientes con úlcera duodenal y en el 30-50 % de los que tienen úlcera gástrica, cifras muy por debajo de las que se manejaban hace treinta años. El descenso acompaña a la disminución de la infección por esta bacteria en los países desarrollados, mientras que el peso relativo de los antiinflamatorios como causa no ha dejado de crecer.

Qué no es una úlcera péptica

Conviene no confundirla con la gastritis, una inflamación de la mucosa que puede doler igual pero que no implica pérdida de sustancia más allá del epitelio superficial; una gastritis puede existir sin úlcera y una úlcera puede aparecer sobre una mucosa que apenas muestra inflamación. Tampoco equivale a la dispepsia funcional, en la que el malestar digestivo se repite sin que ninguna prueba llegue a mostrar una lesión. En ese caso el síntoma existe, pero la úlcera, no.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "péptica"?

Del griego pepsis, digestión. El nombre alude al entorno donde se forma la lesión, no a ningún síntoma ni a su gravedad.

¿Es lo mismo una úlcera péptica que una úlcera gastroduodenal?

Se refieren al mismo proceso. "Úlcera péptica" es el término que domina en la literatura médica especializada; "úlcera gastroduodenal" se emplea con frecuencia en la documentación clínica y en los materiales dirigidos al paciente en español.

¿Puede haber una úlcera péptica sin ningún síntoma?

Sí, y no es infrecuente. Un porcentaje relevante de los casos se detecta solo cuando ya ha causado una complicación o de forma incidental en una prueba realizada por otro motivo.

¿Por qué se creía antes que el estrés causaba las úlceras?

Porque el estrés agrava los síntomas y puede favorecer los hábitos, como el tabaco o el uso de antiinflamatorios, que sí aumentan el riesgo. Confundir un factor agravante con la causa principal retrasó décadas el tratamiento correcto de la enfermedad.

¿Todas las úlceras pépticas están causadas por la misma bacteria?

No. Entre un 10 y un 30 % de los casos no se asocia a Helicobacter pylori ni a antiinflamatorios, y en ese grupo entran causas mucho más raras, como el síndrome de Zollinger-Ellison o un exceso de secreción ácida de origen no identificado.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Enfermedad ulcerosa péptica.
2. MedlinePlus, enciclopedia médica. Úlcera péptica.
3. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 2005. Press release.
4. StatPearls (NCBI Bookshelf). Peptic Ulcer Disease.

Entradas relacionadas

• Úlcera gástrica. Forma de úlcera péptica localizada en la pared del estómago.
• Úlcera duodenal. Forma de úlcera péptica localizada en el bulbo duodenal.
• Úlcera gastroduodenal. Denominación conjunta de la úlcera gástrica y la duodenal, habitual en la documentación clínica en español.
• Helicobacter. Género bacteriano al que pertenece la especie responsable de la mayoría de las úlceras pépticas.
• Gastritis. Inflamación de la mucosa gástrica, distinta de la úlcera por no implicar pérdida de sustancia.
• Dispepsia. Malestar digestivo del tramo superior que puede darse con o sin una lesión ulcerosa demostrable.