DICCIONARIO MÉDICO

Helicobacter

El término Helicobacter hace referencia a un género de bacterias gramnegativas en forma de espiral, entre las cuales destaca Helicobacter pylori, una de las principales responsables de infecciones gástricas en humanos. Esta bacteria se asocia con enfermedades como gastritis, úlcera péptica y, en casos avanzados, cáncer gástrico. Su capacidad de colonizar el ambiente ácido del estómago y su relación con diversas patologías gastrointestinales y sistémicas la convierten en un tema clave en la medicina moderna.

¿Qué es Helicobacter?

El género Helicobacter incluye varias especies de bacterias con características específicas, entre ellas su morfología helicoidal y su capacidad de supervivencia en condiciones extremas, como el pH ácido del estómago. Helicobacter pylori es la especie más estudiada, pero otras como Helicobacter heilmannii y Helicobacter tunetei también se han identificado como potenciales agentes patógenos.

Características morfológicas

Bajo el microscopio, Helicobacter pylori presenta una forma helicoidal o espiral, que le permite moverse a través del moco gástrico y adherirse al epitelio del estómago. Es una bacteria gramnegativa, lo que significa que tiene una pared celular específica que no se tiñe con cristal violeta en pruebas de tinción de Gram. Esta morfología única le confiere ventajas en su colonización y patogenicidad.

Helicobacter pylori: patogénesis y enfermedades asociadas

El Helicobacter pylori es una de las principales causas de enfermedades gástricas en humanos. Una vez coloniza el estómago, genera una inflamación crónica que puede llevar a diversas complicaciones.

Enfermedades asociadas con Helicobacter pylori

  • Gastritis: Inflamación de la mucosa gástrica que puede ser aguda o crónica.
  • Úlcera péptica: Lesiones en el revestimiento del estómago o el duodeno, relacionadas con la actividad de la bacteria.
  • Cáncer de estómago: La infección crónica por H. pylori es un factor de riesgo importante para el desarrollo de adenocarcinoma gástrico.
  • Linfoma MALT: Un tipo de linfoma asociado a la infección persistente por Helicobacter pylori.

Causas y factores de riesgo de Helicobacter pylori

La infección por Helicobacter pylori es común y afecta a más del 50% de la población mundial. Se transmite principalmente a través de:

  • Consumo de agua o alimentos contaminados.
  • Contacto directo con saliva o heces de personas infectadas.
  • Condiciones de higiene deficientes.

Factores asociados

  • Estado socioeconómico: Las áreas con menor acceso a servicios de agua potable presentan mayor prevalencia.
  • Edad temprana: La infección se adquiere con mayor frecuencia durante la infancia.

Diagnóstico de Helicobacter pylori

El diagnóstico de Helicobacter pylori se realiza mediante diversas pruebas, que incluyen:

  • Prueba del aliento con urea: Detecta la actividad de la bacteria mediante la producción de CO₂ etiquetado.
  • Test de antígenos en heces: Identifica antígenos bacterianos en muestras fecales.
  • Serología: Evalúa la presencia de anticuerpos IgG específicos contra Helicobacter pylori.
  • Biopsia gástrica: Permite la observación directa de la bacteria bajo el microscopio.

Tratamiento de Helicobacter pylori

El tratamiento de Helicobacter pylori implica una combinación de antibióticos y medicamentos que reduzcan la producción de ácido gástrico. Los esquemas terapéuticos más comunes incluyen:

Tratamiento triple

  • Inhibidores de la bomba de protones (IBP): Como omeprazol, para reducir la acidez gástrica.
  • Amoxicilina: Antibiótico para eliminar la bacteria.
  • Claritromicina: Otro antibiótico que actúa en conjunto con la amoxicilina.

Alternativas terapéuticas

  • Uso de probióticos como Lactobacillus reuteri para mejorar la efectividad del tratamiento y reducir los efectos secundarios.

Helicobacter pylori y su impacto sistémico

Además de las enfermedades gástricas, Helicobacter pylori puede influir en otros aspectos de la salud:

  • Estado de ánimo: Algunos estudios sugieren una relación entre la infección crónica y alteraciones como la ansiedad y la depresión.
  • Deficiencia de vitamina B12: La infección puede interferir en la absorción de esta vitamina, causando anemia megaloblástica.

¿Cuándo acudir al médico?

Es importante consultar a un médico si se presentan los siguientes síntomas:

  • Dolor abdominal recurrente o relacionado con las comidas.
  • Heces amarillas o cambios persistentes en el hábito intestinal.
  • Pérdida de peso inexplicada o anemia.

Precauciones para evitar la infección por Helicobacter pylori

Algunas medidas preventivas incluyen:

  • Evitar el consumo de agua o alimentos de procedencia dudosa.
  • Lavar las manos adecuadamente antes de comer y después de usar el baño.
  • Mantener una higiene bucal adecuada, ya que se ha asociado con la transmisión oral.

Preguntas frecuentes sobre Helicobacter

¿El Helicobacter pylori se puede transmitir entre personas?

Sí, la transmisión puede ocurrir a través de contacto directo con saliva, vómito o heces de personas infectadas, especialmente en entornos con poca higiene.

¿El Helicobacter pylori afecta el embarazo?

Durante el embarazo, la infección puede aumentar el riesgo de complicaciones gastrointestinales, pero el tratamiento debe ser cuidadosamente evaluado por un médico debido a las restricciones en el uso de antibióticos.

¿Pueden los niños contraer Helicobacter pylori?

Sí, los niños son especialmente susceptibles a la infección, especialmente en áreas con condiciones higiénicas deficientes.

¿El Helicobacter pylori siempre causa síntomas?

No, muchas personas infectadas son asintomáticas, aunque siguen estando en riesgo de desarrollar complicaciones como úlceras gástricas o cáncer.

¿Se puede prevenir la reinfección después del tratamiento?

Mantener buenas prácticas de higiene y evitar fuentes contaminadas son medidas clave para prevenir la reinfección tras un tratamiento exitoso.

© Clínica Universidad de Navarra 2023