Helicobacter

Qué es Helicobacter

El nombre combina el griego hélix (ἕλιξ), que significa «espiral» o «hélice», con el término neolatino bacter, bastón (a su vez emparentado con el griego baktḗrion, βακτήριον, «bastoncillo»). Helicobacter viene a ser, literalmente, un bastón en espiral. La denominación describe la forma característica de estas bacterias: un cuerpo celular curvado o espiralado, provisto de flagelos en uno o ambos polos que le confieren una movilidad notable en medios viscosos como el moco gástrico.

Varios rasgos microbiológicos son comunes a todo el género. Sus especies son microaerófilas, es decir, necesitan concentraciones bajas de oxígeno para crecer; dan positivo en las pruebas de oxidasa y catalasa, y muchas producen ureasa, una enzima que descompone la urea en amoníaco y dióxido de carbono. El amoníaco neutraliza el ácido en el entorno inmediato de la bacteria y le permite sobrevivir en un medio que durante décadas se consideró estéril.

Historia del descubrimiento

El patólogo australiano J. Robin Warren observó por primera vez bacterias curvadas en la mucosa gástrica el 11 de junio de 1979, al examinar una biopsia de estómago en el Royal Perth Hospital. Pidió una tinción de plata y la superficie del epitelio apareció cubierta de bacilos curvos. Warren advirtió que la presencia de estos microorganismos coincidía con signos de inflamación en el tejido circundante, una observación que contradecía el dogma de la época: el estómago, por su acidez, se consideraba un entorno inhóspito para cualquier bacteria.

Barry J. Marshall, entonces un joven médico en formación en el mismo hospital, se unió a la investigación en 1981. Juntos diseñaron un estudio prospectivo con biopsias de cien pacientes y, tras decenas de cultivos fallidos, el microorganismo creció por fin en abril de 1982. El germen fue bautizado inicialmente como Campylobacter pyloridis (luego corregido a C. pylori), porque su morfología curvada lo asemejaba a las bacterias del género Campylobacter. En 1989, Goodwin y colaboradores, basándose en análisis de secuencias de ARN ribosómico 16S y en diferencias ultraestructurales, propusieron la creación de un género nuevo: Helicobacter. Sus dos primeras especies fueron H. pylori y H. mustelae, esta última propia del estómago del hurón.

Marshall y Warren recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2005. El camino hasta allí empezó con rechazos: en 1983 la Sociedad de Gastroenterología de Australia descartó su primer trabajo, en una época en que la comunidad médica atribuía la úlcera péptica al exceso de ácido, al estrés y a los hábitos de vida.

Diversidad del género

Más allá de H. pylori, que acapara la mayor parte de la atención clínica, el género reúne varias decenas de especies formalmente descritas y otras pendientes de clasificación. A grandes rasgos se reparten en dos grupos ecológicos según el hábitat que prefieren.

Las especies gástricas colonizan la mucosa del estómago de distintos hospedadores: H. felis y H. bizzozeronii en perros y gatos, H. suis en el cerdo, H. mustelae en el hurón y H. acinonychis en el guepardo y otros grandes felinos. Algunas de ellas se han encontrado también en biopsias gástricas humanas. Cuando solo se dispone de la imagen al microscopio, sin identificación precisa de la especie, se agrupan bajo la designación provisional «Helicobacter heilmannii sensu lato»; todo apunta a que proceden de animales y a que se transmiten al ser humano por contacto directo, lo que las convierte en agentes de zoonosis.

En el segundo grupo, el de las especies enterohepáticas, están las que habitan el intestino, el hígado o las vías biliares. H. hepaticus, descrita en 1994 a partir del hígado de ratones de laboratorio con hepatitis crónica activa, es la más estudiada. H. bilis se aisló un año después de la bilis, el hígado y el intestino de ratones. En el ser humano, H. cinaedi se ha asociado a bacteriemia, celulitis y enteritis, sobre todo en personas con inmunodepresión.

Relevancia médica de H. pylori

Es la única especie del género con un papel central en la patología humana. Su infección crónica está en la base de la gastritis crónica y de la mayoría de las úlceras pépticas, y la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer la clasificó en 1994 como carcinógeno del grupo 1 por su relación con el adenocarcinoma gástrico; también se vincula al linfoma MALT gástrico. Su morfología, sus factores de virulencia, su distribución mundial y su larga historia compartida con el ser humano se desarrollan en la entrada propia de Helicobacter pylori.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Helicobacter?

Bastón en espiral. Une el griego hélix, espiral, con el neolatino bacter, bastón, y alude a la forma helicoidal del cuerpo bacteriano, que lo distingue de los bacilos rectos y de los cocos.

¿Por qué estas bacterias no se descubrieron antes?

Porque el dogma médico asumía que el pH ácido del estómago impedía la colonización bacteriana. Además, H. pylori es microaerófilo y crece despacio, con unas exigencias de cultivo (baja tensión de oxígeno, varios días de incubación) que no se aplicaban de forma rutinaria: las placas solían desecharse a las 48 horas. El primer cultivo que prosperó fue, en parte, fruto del azar. Las placas quedaron en la incubadora durante el largo fin de semana de Pascua de 1982, y al volver del puente aparecieron las primeras colonias.

¿Todas las especies de Helicobacter infectan a los seres humanos?

No. La mayoría de las especies descritas son propias de otros mamíferos o de aves. H. pylori es, con diferencia, la que con más frecuencia coloniza el estómago humano. Se han documentado infecciones humanas esporádicas por otras especies (como H. cinaedi o las del grupo H. heilmannii), en el caso de las enterohepáticas sobre todo en personas con algún grado de compromiso inmunitario.

Referencias

1. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 2005 (Marshall BJ, Warren JR). NobelPrize.org. Disponible en: https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/2005/press-release/
2. Pajares García JM, Gisbert JP. Helicobacter pylori: su descubrimiento e importancia en la medicina. Rev Esp Enferm Dig. 2006;98(10):770-785. Disponible en: https://scielo.isciii.es/scielo.php?pid=S1130-01082006001000007&script=sci_arttext
3. LPSN, List of Prokaryotic names with Standing in Nomenclature (Leibniz Institute DSMZ). Genus Helicobacter Goodwin et al. 1989. Disponible en: https://lpsn.dsmz.de/genus/helicobacter
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