Sen (Cassia angustifolia)

Qué es el sen (Cassia angustifolia)

El sen designa a la vez la planta y la droga vegetal que de ella se prepara. Se trata de un arbusto bajo, de flores amarillas y hojas compuestas, que rara vez supera el metro de altura. La parte con interés terapéutico son los foliolos desecados y los frutos, unas vainas planas que en farmacia reciben el nombre de folículos. Las hojas tienen una acción más marcada que los frutos, y ambas se han empleado en infusión o como extracto normalizado.

Del árabe sanā deriva el nombre castellano. Fueron los médicos árabes de la Edad Media quienes incorporaron la planta a la terapéutica europea, y su comercio a través del puerto de Alejandría dejó huella en una de sus denominaciones tradicionales. Su empleo como purgante se difundió con fuerza a partir del Renacimiento.

Los responsables de su actividad son los sennósidos, sobre todo los designados A y B, que pertenecen a los derivados hidroxiantracénicos. La fitoterapia y las farmacopeas fijan un contenido mínimo de estos compuestos para asegurar que la droga alcance la potencia esperada.

De los sennósidos a la reína-antrona

En condiciones normales, los sennósidos no se absorben en el tramo alto del tubo digestivo. Su enlace químico particular hace que atraviesen el estómago y el intestino delgado casi sin modificarse, hasta llegar al colon. Allí entra en juego la flora bacteriana, que los descompone y los reduce a su forma activa, la reína-antrona (un aglicón derivado de la molécula original).

Esa reína-antrona trabaja por dos vías que se suman. Por un lado incrementa el peristaltismo del intestino grueso, con lo que el contenido avanza más deprisa y dispone de menos tiempo para reabsorber agua. Por otro modifica el intercambio de agua y sales en la pared del colon, de manera que queda más líquido en el interior. El efecto no es inmediato. Por vía oral suele aparecer entre seis y doce horas después de la toma, porque antes debe completarse todo ese trabajo bacteriano.

Sen de Alejandría y sen de la India

Durante siglos el comercio distinguió dos drogas de sen según su origen. El sen de Alejandría llegaba desde Egipto, Sudán y Nubia, y tomó el nombre del puerto por el que se exportaba hacia Europa. El de la India, conocido también como sen de Tinnevelly por la región donde se cultivaba, procedía del subcontinente asiático. A la primera forma se le atribuyeron los nombres botánicos Cassia senna y Cassia acutifolia; a la segunda, Cassia angustifolia.

La botánica moderna ha simplificado ese panorama. Hoy se acepta que todas esas formas corresponden a una sola especie, Senna alexandrina, dentro de la cual las viejas denominaciones quedan como variedades geográficas. Las farmacopeas europeas describen por separado el foliolo de sen y el fruto de sen, cada uno con su contenido mínimo de derivados hidroxiantracénicos, aunque remiten a esa misma especie de origen.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra sen?

Del árabe sanā, el nombre con el que la medicina árabe medieval conocía la planta. Ese término viajó con la droga cuando esta se incorporó a la farmacia europea y ha llegado hasta hoy casi sin cambios en español, catalán, portugués y otras lenguas próximas.

¿Es lo mismo el sen que los sennósidos?

Conviene distinguir dos cosas. El sen es la droga vegetal completa, la hoja o el fruto con todo lo que contienen. Los sennósidos, en cambio, son las moléculas concretas de las que depende el efecto laxante, que pueden aislarse y cuantificarse. Cuando un preparado indica una cantidad de sennósidos, lo que expresa es esa fracción activa dentro del conjunto de la planta.

¿El sen sirve para adelgazar?

No. Lo que se pierde tras tomarlo es agua y contenido intestinal, no grasa, y se recupera pronto. Emplear laxantes con ese fin carece de respaldo médico y, a la larga, puede trastornar el ritmo natural del intestino, algo que popularmente se llama colon perezoso.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina, NIH). Senna.
2. Agencia Europea de Medicamentos (EMA), Comité de Medicamentos a base de Plantas (HMPC). European Union herbal monograph on Senna alexandrina Mill., folium.
3. National Center for Biotechnology Information (NIH). Pharmacology, Toxicology, and Metabolism of Sennoside A.
4. Manual MSD, versión para público general. Estreñimiento en adultos.