Valerianae radix

Qué es la Valerianae radix

El nombre Valeriana procede del latín valere, que significa "estar sano" o "tener vigor". El empleo medicinal de la raíz está documentado desde la Antigüedad: Hipócrates mencionó la planta y Galeno la prescribió en el siglo II d. C. para el insomnio. Carlos Linneo formalizó la descripción botánica de Valeriana officinalis en el siglo XVIII. En castellano, la planta recibe el nombre popular de "hierba de los gatos" porque su olor atrae intensamente a los felinos, un efecto que ya consignaban los herbolarios medievales.

Según la Farmacopea Europea, la droga consiste en el rizoma, las raíces y los estolones desecados, enteros o fragmentados, de Valeriana officinalis L. s.l. Debe contener un mínimo de 4 mL/kg de aceite esencial y un 0,17 % de ácidos sesquiterpénicos expresados como ácido valerénico, ambos calculados sobre droga seca. Existe una segunda monografía para la raíz cortada (Valerianae radix minutata), destinada a tisanas, con umbrales ligeramente inferiores.

Composición química y mecanismo farmacológico

La raíz contiene un aceite esencial (0,3-1 %) rico en monoterpenos (ésteres de bornilo, canfeno, pinenos) y sesquiterpenos (valerenal, valeranona). Los ácidos sesquiterpénicos, especialmente el ácido valerénico y el ácido acetoxivalerénico, se consideran los principales responsables de la actividad farmacológica. A ellos se suman los valepotriatos, iridoides bastante inestables que rara vez persisten en los extractos terminados porque se degradan durante el procesado y el almacenamiento.

Se ha propuesto que el ácido valerénico actúa como modulador alostérico positivo del receptor GABA-A, con preferencia por las subunidades beta-3. Estudios en modelos animales con mutaciones en esa subunidad mostraron que el efecto ansiolítico del ácido valerénico desaparecía, mientras que la respuesta al diazepam se mantenía intacta. La propia raíz contiene GABA libre, que podría sumarse al efecto, aunque su absorción intestinal y su paso a través de la barrera hematoencefálica siguen siendo objeto de debate.

La evidencia clínica sobre la eficacia de la valeriana no es concluyente. Metaanálisis y revisiones sistemáticas han arrojado resultados dispares: algunos sugieren una reducción modesta de la latencia del sueño, pero la Academia Americana de Medicina del Sueño desaconsejó su uso para el insomnio crónico en adultos en sus guías de 2017. El NCCIH (NIH) señala que la cantidad de investigación disponible es limitada y que no hay pruebas suficientes para establecer la utilidad de la valeriana en ninguna indicación concreta.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre valeriana?

Del latín valere ("estar sano"). El nombre se aplica tanto al género botánico como a la droga vegetal. En español, la planta se conoce también como valeriana de las boticas, valeriana medicinal o hierba de los gatos.

¿Es la valeriana un medicamento o un suplemento?

Depende de la legislación de cada país. En la Unión Europea, los preparados de raíz de valeriana que cumplen los requisitos de la monografía de la EMA pueden registrarse como medicamentos tradicionales a base de plantas. En Estados Unidos, sin embargo, se comercializa habitualmente como suplemento dietético (dietary supplement) y la FDA no supervisa su fabricación con los mismos controles que aplica a los fármacos de prescripción. Esa diferencia regulatoria tiene consecuencias prácticas: la composición de los productos puede variar de un fabricante a otro.

¿Cuánto tarda en hacer efecto?

No actúa como un hipnótico convencional de acción rápida. Los datos disponibles sugieren que, si hay algún beneficio, este se percibe tras un uso continuado de al menos dos semanas, no tras una toma aislada.

Referencias

1. National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH/NIH). Valerian: Usefulness and Safety.
2. Mayo Clinic. Valeriana: ¿un remedio herbal seguro y eficaz para dormir?.
3. AEMPS (Formulario Nacional). Valeriana, raíz de (Valerianae radix).
4. National Center for Biotechnology Information (NCBI/NIH). Valerian - LiverTox.