Purgante

Origen de la palabra

Desciende del latín purgans, purgantis, participio de presente del verbo purgare. Este verbo se forma, a su vez, a partir de purus, «limpio, sin mezcla», y del verbo agere, «conducir» o «llevar a cabo»: literalmente, algo que conduce hacia la limpieza. Del mismo purgare derivan también purgatorio y, en el registro coloquial, la propia purga. La raíz indoeuropea que subyace a purus, *peuə-, significaba igualmente «purificar».

Un concepto con siglos de historia

Durante buena parte de la historia de la medicina occidental, purgar el cuerpo no era un recurso puntual, sino uno de los pilares del tratamiento. La doctrina de los cuatro humores atribuía la enfermedad a un desequilibrio entre ellos, y el purgante, junto con la sangría, era la herramienta principal para restaurar ese equilibrio. Se recetaba lo mismo para una fiebre que para una dolencia articular, sin relación aparente con el intestino.

Esa lógica empezó a resquebrajarse a partir del siglo XIX, cuando la fisiología moderna fue vaciando de sentido la teoría humoral. Los purgantes no desaparecieron, pero su indicación se estrechó hasta quedar circunscrita casi por completo al aparato digestivo.

Clasificación clásica

La farmacognosia tradicional agrupaba los purgantes según su origen y su mecanismo. Los purgantes salinos, como el sulfato de magnesio, actuaban reteniendo agua en la luz intestinal por ósmosis. Los purgantes oleosos, con el aceite de ricino como representante más conocido, procedían de semillas vegetales y actuaban por irritación de la mucosa. Los purgantes vegetales o drásticos, obtenidos de plantas como el sen o la jalapa, debían su efecto a compuestos hidroxiantracénicos capaces de estimular con fuerza el peristaltismo del colon. Esta clasificación por origen y mecanismo, hoy en desuso en la farmacología moderna, sigue apareciendo en la literatura histórica sobre terapéutica digestiva.

Diferencia con laxante y catártico

Los tres términos, laxante, purgante y catártico, se usaron durante siglos como sinónimos. La terapéutica actual reserva laxante para las sustancias de acción suave, que producen heces blandas sin urgencia, y purgante o catártico para las de acción enérgica, con heces líquidas o semilíquidas. En la práctica clínica de hoy, el término purgante ha quedado casi reducido a un uso muy concreto: las soluciones de gran volumen que se emplean para vaciar por completo el intestino antes de una prueba diagnóstica. El artículo dedicado al laxante desarrolla con más detalle esa distinción y sus aplicaciones actuales.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo un purgante que un laxante?

No exactamente. Ambos facilitan la evacuación, pero el purgante lo hace de forma más intensa y rápida, mientras que el laxante busca un efecto gradual y suave.

¿De dónde viene exactamente la palabra?

Del latín purgare, formado sobre purus («limpio») y agere («conducir»). La misma raíz dio purgatorio en el vocabulario religioso.

¿Se siguen usando purgantes como el aceite de ricino?

Han quedado relegados casi por completo a la historia de la terapéutica. La medicina digestiva moderna dispone de opciones mejor caracterizadas en cuanto a dosis y efecto, y el aceite de ricino apenas figura ya en las guías clínicas.

¿Qué relación tiene con la teoría de los cuatro humores?

Durante siglos fue, junto con la sangría, el instrumento principal para corregir el supuesto desequilibrio humoral que se creía causante de la enfermedad. Esa lógica se abandonó con la fisiología moderna del siglo XIX.

Referencias

1. Real Academia Española. Purgante. Diccionario de la lengua española. Ver definición
2. Online Etymology Dictionary. Purgation, purgative. Ver etimología
3. Osmosis. Laxantes y purgantes: definición y mecanismo de acción. Ver artículo