Reflejo ciliar

Qué es el reflejo ciliar

Cuando la imagen que llega a la retina pierde nitidez porque el objeto observado se acerca, el sistema nervioso ordena al músculo ciliar que se contraiga. El cristalino gana entonces curvatura y potencia óptica, y la imagen vuelve a enfocarse. Ese ajuste automático, del que el observador no tiene conciencia, es lo que la bibliografía oftalmológica designa como reflejo ciliar.

El adjetivo procede del latín cilium, que significaba párpado y pestaña. Los anatomistas del Renacimiento lo aplicaron a las prolongaciones que rodean el cristalino por su parecido con una hilera de pestañas, y de ahí pasó al cuerpo ciliar, a los procesos ciliares y al músculo que forma su capa externa. La forma ciliar está documentada en latín renacentista desde 1602.

Conviene precisar el alcance del término. El reflejo ciliar no agota la acomodación: nombra solo su brazo motor intraocular. La respuesta completa de visión próxima añade la convergencia de ambos ojos y una miosis que aumenta la profundidad de foco, tal como se detalla en la entrada dedicada al reflejo de acomodación.

Cómo se deforma el cristalino

El músculo ciliar no es homogéneo. Sus fibras se disponen en tres orientaciones: meridionales o longitudinales, descritas por Brücke; radiales; y circulares, atribuidas a Müller. Del anillo que forman parte la zónula, el conjunto de fibrillas que sostienen el cristalino por su ecuador y lo mantienen tenso.

Según la explicación que propuso Hermann von Helmholtz en 1855, a partir de la observación de las imágenes de Purkinje, el músculo en reposo deja la zónula tensa y el cristalino aplanado; al contraerse, el anillo reduce su diámetro, la zónula se afloja y la lente recupera por elasticidad propia una forma más esférica. Seis años antes, Langenbeck había estudiado la tercera imagen de Purkinje y sugerido que la cara anterior del cristalino se desplazaba hacia delante durante el enfoque cercano.

La hipótesis de Helmholtz sigue siendo la de referencia, pero no ha cerrado el debate. Tscherning defendió un modelo por aumento, y no por relajación, de la tensión zonular. Schachar retomó esa línea en 1992 con una propuesta que exigía reinterpretar la inserción de las fibras zonulares. Coleman planteó la llamada teoría catenaria, según la cual el cristalino, la zónula y el vítreo anterior se comportan como un diafragma entre las cámaras del ojo y la contracción muscular genera un gradiente de presión entre ellas. La discusión dista de estar resuelta.

La vía nerviosa

La información parte de la retina, alcanza la corteza visual occipital y desciende hacia el área pretectal. De allí se dirige al núcleo accesorio del nervio oculomotor, conocido como núcleo de Edinger-Westphal, donde se encuentran las neuronas parasimpáticas preganglionares. Sus axones viajan dentro del tercer par craneal hasta el ganglio ciliar, situado en la parte posterior de la órbita, y desde ahí las fibras posganglionares siguen por los nervios ciliares cortos.

La señal termina actuando sobre receptores muscarínicos del músculo ciliar. Esa dependencia farmacológica explica la cicloplejía: los fármacos que bloquean esos receptores paralizan de forma transitoria el músculo y suprimen la acomodación. El mismo ganglio ciliar distribuye fibras al esfínter del iris, razón por la que el enfoque cercano y la constricción pupilar suelen alterarse juntos.

Qué lo distingue de otros reflejos oculares

Tres reflejos comparten territorio y se confunden con facilidad. El reflejo pupilar a la luz responde a la cantidad de iluminación y actúa sobre el iris; el reflejo ciliar responde a la distancia del objeto y actúa sobre el cristalino; ambos comparten vía parasimpática. El reflejo cilioespinal, pese a la semejanza del nombre, no tiene nada que ver con ninguno de los dos: es simpático, dilata la pupila y su centro está en la médula cervicotorácica.

Otra distinción tiene consecuencias prácticas. La pérdida de enfoque cercano que aparece a partir de la cuarta década no se debe a que el reflejo falle. En la presbicia, el músculo ciliar conserva la capacidad de contraerse; lo que se pierde es la elasticidad del cristalino, que ya no responde con el cambio de forma esperado.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama ciliar si no tiene relación con los cilios celulares?

Porque ambos nombres proceden de la misma metáfora, tomada por separado. El latín cilium designaba el párpado y la pestaña; los anatomistas llamaron cuerpo ciliar a la estructura del ojo por su aspecto de flecos, y mucho más tarde, hacia 1835, los citólogos aplicaron la misma palabra a los apéndices móviles de las células por idéntico parecido. Son dos usos independientes de una misma imagen.

¿El músculo ciliar se contrae para ver de lejos o de cerca?

De cerca. La visión lejana corresponde al músculo relajado y a la zónula tensa, que mantiene el cristalino aplanado. Esta es la parte contraintuitiva del modelo de Helmholtz: la contracción muscular no estira la lente, sino que le permite dejar de estar estirada.

¿Está cerrado el debate sobre el mecanismo?

No. La explicación de Helmholtz es la más aceptada y la que figura en los manuales, pero conviven con ella modelos alternativos que discuten el papel de la tensión zonular y la participación del vítreo. Buena parte de la dificultad procede de que los modelos animales disponibles se parecen poco al ojo de los primates.

¿Se puede explorar el reflejo ciliar de forma aislada?

En la práctica no se separa del resto de la respuesta de visión próxima, que se valora pidiendo al paciente que fije la mirada en un objeto cercano y observando a la vez la convergencia de los ojos y el tamaño de la pupila. El cambio de curvatura del cristalino no es visible directamente, de manera que lo que se explora son sus acompañantes y sus consecuencias ópticas.

Referencias

1. Mecanismos de acomodación del ojo humano. Sociedad Española de Cirugía Ocular Implanto-Refractiva
2. MedlinePlus en español. Presbicia
3. El músculo ciliar. Tesis doctoral, Facultad de Medicina, Universidad Complutense de Madrid
4. Compensación y tratamiento de la presbicia. Repositorio institucional, Universidad Complutense de Madrid