Zónula

Qué es la zónula

Compuesta por fibras extraordinariamente finas, de entre 1 y 2 micrómetros de diámetro, la zónula se dispone en forma de anillo radial alrededor del ecuador del cristalino. Sus fibras nacen en el epitelio ciliar no pigmentado del cuerpo ciliar (tanto en los procesos ciliares como en la pars plana) y se insertan en la cápsula del cristalino, por delante y por detrás de su ecuador. Entre unas fibras y otras quedan pequeños espacios llenos de humor acuoso, los llamados espacios zonulares. Toda la estructura se sitúa en la cámara posterior del ojo, justo detrás del iris.

El nombre procede del latín zonula, diminutivo de zona ("cinturón, faja"), una imagen que describe bastante bien la forma de pequeño cinturón que esta estructura adopta al rodear y sujetar el cristalino. El epónimo zónula de Zinn honra al anatomista alemán Johann Gottfried Zinn (1727-1759), quien describió por primera vez el ligamento suspensorio del cristalino en su obra Descriptio Anatomica Oculi Humani, publicada en Gotinga en 1755. Zinn murió joven, pocos años después de publicar el tratado, pero su descripción anatómica del ojo fue tan minuciosa que su apellido sigue empleándose hoy, más de dos siglos y medio después, para nombrar esta estructura.

La acomodación: para qué sirve la zónula

Más allá del sostén mecánico del cristalino, la función fisiológica más importante de la zónula es su papel en la acomodación visual, el mecanismo que permite enfocar objetos a distintas distancias. En visión lejana el músculo ciliar permanece relajado, la zónula se mantiene tensa y el cristalino, aplanado por esa tracción, reduce su potencia óptica. Basta con mirar de cerca para invertir el proceso: el músculo ciliar se contrae, la tensión zonular cede y el cristalino, liberado de esa tracción, recupera por su propia elasticidad una forma más convexa que aumenta su potencia de enfoque.

Esa elasticidad no dura toda la vida. El cristalino la va perdiendo poco a poco con los años, y la zónula pierde con ella su capacidad de modificar la curvatura del cristalino. Es el mecanismo principal de la presbicia o "vista cansada", esa dificultad para enfocar de cerca que suele empezar entre los 40 y los 45 años.

Importancia clínica: cuándo la zónula se debilita

Cuando las fibras zonulares se debilitan o se rompen, el cristalino se desplaza de su posición normal: un cuadro que recibe el nombre de luxación del cristalino si el desplazamiento es completo, o subluxación si es parcial. Las causas más frecuentes son los traumatismos oculares directos y ciertas enfermedades genéticas del tejido conectivo, como el síndrome de Marfan, en el que una mutación del gen de la fibrilina-1 debilita las fibras zonulares. También el síndrome de seudoexfoliación, frecuente en personas mayores, deposita material anómalo sobre la zónula y acaba debilitándola.

El estado de la zónula condiciona, además, la planificación de la cirugía de cataratas, la intervención quirúrgica ocular más frecuente en el mundo. Una zónula debilitada obliga a adaptar la técnica y a emplear medidas adicionales para mantener estable el cristalino durante la intervención. De ahí que, antes de operar, se valore su integridad buscando signos como el temblor del cristalino (facodonesis) o del iris (iridodonesis) con los movimientos del ojo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "zónula de Zinn"?

"Zónula" procede del latín zonula, diminutivo de zona ("cinturón"), porque la estructura rodea al cristalino como un pequeño cinturón de fibras. "De Zinn" honra al anatomista alemán Johann Gottfried Zinn, que describió esta estructura por primera vez en 1755, en su obra Descriptio Anatomica Oculi Humani.

¿Es lo mismo zónula que ligamento suspensorio del cristalino?

Sí. Zónula de Zinn, zónula ciliar, ligamento suspensorio del cristalino y fibras zonulares nombran la misma estructura: el sistema de fibras que une el cuerpo ciliar con la cápsula del cristalino.

¿Qué relación tiene la zónula con la presbicia?

Directa. La zónula transmite al cristalino las fuerzas del músculo ciliar que permiten enfocar de cerca. Con la edad, el cristalino pierde elasticidad y deja de responder a esas fuerzas con la misma eficacia: ahí aparece la presbicia. El fallo, en sentido estricto, es del cristalino y no de la zónula, aunque esta última sea la vía que transmite la fuerza necesaria para el enfoque.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Anatomía del ojo. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Mayo Clinic. Cataratas: síntomas y causas.
3. Mayo Clinic. Presbicia: síntomas y causas.
4. Orphanet. Ectopia del cristalino aislada.