RAST

Qué significa RAST

El acrónimo se descompone en tres elementos. Radio alude al marcaje con un isótopo radiactivo (yodo-125) que se empleaba para detectar la unión del anticuerpo. Allergo sitúa la prueba en el campo de la alergología: lo que se busca es inmunoglobulina E dirigida contra un alérgeno concreto. Y Sorbent (del inglés to sorb, "adsorber") describe el principio físico del método: el alérgeno se fija —se adsorbe— a un soporte sólido para capturar la IgE del suero del paciente. El término fue acuñado en 1967 por Wide, Bennich y Johansson, los investigadores suecos que desarrollaron la técnica en la Universidad de Uppsala.

La técnica original y su principio de funcionamiento

El RAST se introdujo en la práctica clínica a principios de la década de 1970. El procedimiento consistía en fijar el alérgeno de interés a un disco de papel de celulosa (o, en versiones posteriores, a una esponja de celulosa activada con bromuro de cianógeno). Se incubaba el disco con el suero del paciente: si en ese suero había IgE dirigida contra el alérgeno, se unía al disco. Tras un lavado para eliminar las proteínas no unidas, se añadía un anti-IgE marcado con yodo-125 que se fijaba a la IgE retenida. Un contador gamma medía la radiactividad del disco, y la señal era proporcional a la cantidad de IgE específica presente en la muestra.

El RAST supuso un avance importante: por primera vez, se podía cuantificar la sensibilización alérgica en sangre sin exponer al paciente al alérgeno (como hacen las pruebas cutáneas). La prueba era especialmente útil en pacientes con eccemas extensos, dermografismo o imposibilidad de suspender los antihistamínicos. Pero el uso de radioisótopos traía consigo la necesidad de licencias para el manejo de material radiactivo, residuos especiales y un equipamiento que no todos los laboratorios podían asumir.

De RAST a InmunoCAP: la evolución de la técnica

La empresa sueca Pharmacia, que había participado en el desarrollo del RAST original, fue la primera en sustituir el marcaje radiactivo por uno enzimático con detección fluorescente. El nuevo sistema recibió el nombre de CAP (Carrier Polymer), que más tarde se renombró como InmunoCAP (Phadia, hoy Thermo Fisher Scientific). La transición se completó durante las décadas de 1980 y 1990.

Los cambios no fueron solo de seguridad. InmunoCAP mejoró la capacidad de unión del soporte sólido (una estructura tridimensional de celulosa muy porosa en lugar de un disco plano), amplió la sensibilidad de detección por debajo de 0,1 kU/L, automatizó el procesamiento de muestras y eliminó la variabilidad manual que limitaba la reproducibilidad del RAST clásico. Desde el punto de vista clínico, lo que se mide sigue siendo lo mismo —IgE específica frente a un alérgeno—, pero la precisión, la seguridad y la estandarización del resultado son muy superiores.

Por qué el nombre persiste en la práctica clínica

A pesar de que el RAST como técnica desapareció hace años, el término sigue apareciendo en informes de laboratorio, peticiones médicas y conversaciones entre profesionales. Los motivos son varios. En primer lugar, la inercia terminológica: durante casi dos décadas, "RAST" fue el único nombre para la determinación de IgE específica en sangre, y los clínicos que se formaron con ese nombre siguieron usándolo. En segundo lugar, algunos sistemas informáticos de laboratorio conservan el código "RAST" por compatibilidad con históricos de pacientes. Y en tercer lugar, muchos pacientes asocian la palabra con su experiencia previa ("me hicieron un RAST hace años") y la repiten al solicitar la prueba.

La consecuencia práctica es que, cuando un informe o un médico dice "RAST", lo que se ha realizado en realidad es una determinación de IgE específica mediante InmunoCAP o una técnica equivalente. El resultado se interpreta de la misma manera: en kU/L y en clases (0 a 6). Para los detalles sobre la interpretación, las indicaciones y las limitaciones de la prueba, puede consultarse la entrada IgE específica.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre RAST?

De RadioAllergoSorbent Test, la prueba de radioalergoabsorbencia desarrollada en Uppsala (Suecia) a finales de los años sesenta. Radio por el yodo-125 que se usaba como marcador, Allergo por su aplicación alergológica y Sorbent por el soporte sólido que adsorbía el alérgeno.

¿RAST e InmunoCAP miden lo mismo?

Conceptualmente, sí: ambos cuantifican la IgE específica frente a un alérgeno. Técnicamente, no: el RAST usaba marcaje radiactivo y un soporte plano; InmunoCAP emplea fluorescencia enzimática y una estructura tridimensional de alta capacidad. InmunoCAP es más sensible, más reproducible y no genera residuos radiactivos.

¿Todavía se hacen pruebas RAST en algún laboratorio?

La técnica original con radioisótopos ya no se utiliza en la práctica clínica habitual. Lo que sí persiste es el nombre: muchos laboratorios e informes siguen etiquetando como "RAST" una determinación que en realidad se ha realizado con InmunoCAP u otra plataforma de inmunoensayo no radiactiva.

¿Si mi informe dice "RAST positivo", soy alérgico?

"RAST positivo" equivale a "IgE específica detectable frente a un alérgeno", es decir, sensibilización. Pero sensibilización no es sinónimo de alergia clínica. Para confirmar la alergia, el médico necesita comprobar que la sensibilización coincide con síntomas al exponerse al alérgeno.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Prueba RAST. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Prueba de alergias. MedlinePlus.
3. Sociedad Española de Medicina de Laboratorio (SEQC). Pruebas de alergia. Lab Tests Online ES.
4. Fundación BBVA y Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica (SEAIC). Las pruebas de laboratorio para el estudio de la alergia. Libro de las enfermedades alérgicas.