IgE específica

Qué mide la IgE específica

El sistema inmunitario de una persona alérgica produce IgE dirigida contra sustancias que en la mayoría de la población no generan respuesta. Cada molécula de IgE reconoce un antígeno particular: la IgE anti-Der p1 reconoce una proteína del ácaro Dermatophagoides pteronyssinus; la IgE anti-Fel d1, la principal proteína alergénica del gato; la IgE anti-Ara h2, un componente del cacahuete. Lo que hace la prueba de IgE específica es detectar y cuantificar esa fracción concreta de IgE en el suero del paciente.

El resultado permite al alergólogo saber frente a qué alérgeno está sensibilizado el paciente. Pero —y este matiz es decisivo— sensibilización no equivale a alergia clínica. Un paciente puede tener IgE específica detectable frente a la leche de vaca y consumirla sin ningún síntoma. Lo que confirma la alergia es la coincidencia entre la sensibilización y la clínica: IgE específica positiva más síntomas compatibles tras la exposición al alérgeno.

Interpretación por clases (0 a 6)

El resultado de la IgE específica se expresa habitualmente de dos maneras. En primer lugar, como concentración absoluta en kU/L (kilounidades por litro). En segundo lugar, como clase —un sistema semicuantitativo heredado de las primeras técnicas de laboratorio—. La escala más utilizada es la siguiente:

Clase 0 (inferior a 0,35 kU/L): negativo, sin sensibilización detectable. Clase 1 (0,35-0,70): nivel bajo de sensibilización. Clase 2 (0,70-3,50): moderado. Clase 3 (3,50-17,50): alto. Clase 4 (17,50-50,0): muy alto. Clase 5 (50,0-100,0): muy alto. Clase 6 (superior a 100,0): extremadamente alto.

Una advertencia que los propios laboratorios incluyen en sus informes: la clase de IgE específica no se correlaciona directamente con la gravedad de los síntomas. Un paciente con clase 2 frente a los ácaros puede tener crisis de asma intensas, mientras que otro con clase 4 frente al mismo alérgeno puede estar asintomático.

La cifra mide la cantidad de anticuerpo producida por el sistema inmunitario, no la reactividad de los mastocitos ni la gravedad de la respuesta clínica.

RAST, CAP, InmunoCAP: por qué el informe puede usar nombres distintos

El término RAST (RadioAllergoSorbent Test) designaba la técnica original para medir IgE específica, desarrollada en la década de 1970. Consistía en incubar el suero del paciente con un alérgeno fijado a un soporte sólido y detectar la IgE unida con un anti-IgE marcado con un isótopo radiactivo (yodo-125). Funcionaba bien, pero el uso de radiactividad planteaba inconvenientes logísticos y de seguridad.

A lo largo de los años, la técnica evolucionó. Pharmacia (hoy Thermo Fisher) sustituyó el marcaje radiactivo por uno fluoroenzimático y desarrolló el sistema que acabó conociéndose como InmunoCAP. La técnica actual no tiene nada de radiactiva, es más precisa y más automatizada. Sin embargo, el nombre "RAST" se ha mantenido en la jerga clínica como sinónimo genérico de "determinación de IgE específica en sangre", del mismo modo que "Aspirina" pervive como nombre común del ácido acetilsalicílico. Es frecuente que un informe de laboratorio diga "RAST" o "CAP" cuando en realidad se ha utilizado InmunoCAP.

Cuándo solicita el médico una IgE específica

La indicación principal es la sospecha clínica de alergia a un alérgeno identificable. El escenario más habitual: un paciente con rinitis estacional refiere empeoramiento en primavera, y el alergólogo solicita IgE específica frente a pólenes de gramíneas, olivo o parietaria. O un niño con eccema atópico persistente mejora al retirar la leche de vaca, y se pide IgE específica frente a las proteínas de la leche para confirmar la sensibilización.

También se solicita cuando no es posible realizar las pruebas cutáneas (prick test): pacientes con dermografismo intenso, con eccemas extensos que impiden elegir una zona de piel sana, que no pueden suspender los antihistamínicos o que han sufrido reacciones sistémicas previas graves. Y en algunos protocolos, la IgE específica se pide como paso siguiente a un phadiatop positivo, para determinar cuál de los alérgenos del panel de cribado es el responsable.

Alergología molecular: más allá del extracto completo

La IgE específica clásica se determina frente a extractos completos del alérgeno —por ejemplo, "extracto de gato" o "extracto de cacahuete"—, que contienen múltiples proteínas. La alergología molecular ha dado un paso más: permite medir la IgE frente a componentes moleculares individuales del alérgeno. Así, no se pregunta solo si el paciente está sensibilizado al cacahuete, sino si tiene IgE frente a Ara h2 (un componente asociado a reacciones sistémicas graves) o frente a Ara h8 (un componente que suele dar reacciones locales leves por reactividad cruzada con pólenes). Esta información cambia el manejo clínico, porque permite estratificar el riesgo y personalizar las recomendaciones de evitación.

Lo que la IgE específica no resuelve por sí sola

Conviene insistir en las limitaciones. Una IgE específica positiva indica sensibilización, no necesariamente alergia activa. Y una IgE específica negativa no la descarta por completo: existen alergias mediadas por mecanismos no dependientes de IgE (alergias de tipo celular, por ejemplo) y situaciones en las que la IgE se produce localmente en las mucosas sin aparecer en el suero (la llamada "alergia local"). Por todo ello, la IgE específica es una pieza del rompecabezas diagnóstico, no el rompecabezas entero. El alergólogo la interpreta siempre junto con la historia clínica, las pruebas cutáneas y, cuando es necesario, las pruebas de provocación controlada.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo IgE específica que RAST?

En la práctica clínica se usan como sinónimos, pero técnicamente no lo son. RAST es el nombre de la técnica original, que utilizaba radioisótopos y ya no se emplea. Lo que los laboratorios realizan hoy es un inmunoensayo fluoroenzimático (habitualmente InmunoCAP), pero muchos informes siguen refiriéndose al resultado como "RAST" por tradición.

¿Una IgE específica positiva significa que soy alérgico?

No de forma automática. Significa que su sistema inmunitario ha producido anticuerpos IgE frente a ese alérgeno, lo que se denomina sensibilización. Para hablar de alergia clínica, esa sensibilización debe coincidir con síntomas al exponerse al alérgeno. Hay personas sensibilizadas que toleran el alérgeno sin ningún problema.

¿Qué diferencia hay entre clase 2 y clase 4?

La clase refleja la cantidad de IgE específica detectada, no la gravedad de los síntomas. Clase 2 indica un nivel moderado y clase 4 uno muy alto, pero un paciente con clase 2 puede tener síntomas más intensos que otro con clase 4, porque la respuesta clínica depende de muchos más factores que la concentración de anticuerpo en sangre.

¿Puedo hacerme la prueba tomando antihistamínicos?

Sí. A diferencia de las pruebas cutáneas (prick test), que requieren suspender los antihistamínicos para que la reacción de la piel sea valorable, la determinación de IgE específica en sangre no se ve afectada por estos fármacos. Es precisamente una de las ventajas de la prueba sérica frente a la cutánea.

¿Cuándo es mejor pedir IgE específica que hacer un prick test?

Cuando el paciente tiene dermografismo, eccema extenso, toma antihistamínicos que no puede suspender, ha sufrido reacciones sistémicas previas con pruebas cutáneas o es un lactante en el que la realización del prick test es complicada. En los demás casos, ambas pruebas suelen ser complementarias y el alergólogo decide cuál utilizar según el contexto clínico.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Prueba de alergias. MedlinePlus.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Prueba RAST. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Fundación BBVA y Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica (SEAIC). Las pruebas de laboratorio para el estudio de la alergia. Libro de las enfermedades alérgicas.
4. Manual MSD, versión para público general. Inmunidad adquirida.