Mastocito

Qué es un mastocito

El mastocito es una célula de estirpe inmunitaria que reside en los tejidos, sobre todo bajo las superficies epiteliales, en las mucosas y alrededor de los vasos sanguíneos. Su rasgo más visible al microscopio son los numerosos gránulos que llenan su citoplasma, cargados de mediadores químicos. Cuando la célula se activa, vierte ese contenido al medio y pone en marcha una cascada de respuestas inflamatorias.

También se le conoce como célula cebada. El nombre encierra una curiosidad etimológica: no procede de μαστός, "mama", como podría sugerir el prefijo, sino del alemán Mastzelle, de Mast, "engorde" o "cebo". Paul Ehrlich acuñó el término en 1878 al observar unos gránulos abundantes que interpretó, erróneamente, como restos de material ingerido; de ahí la idea de una "célula bien alimentada". La denominación cuajó y hoy convive con la forma castellanizada mastocito, en la que -zelle se sustituyó por el elemento griego -cito, "célula".

Origen y localización

El mastocito nace de precursores de la médula ósea, de linaje mieloide. A diferencia de otros glóbulos blancos, sale a la sangre sin madurar y completa su diferenciación cuando alcanza el tejido donde se instala. Esa maduración local explica que existan poblaciones de mastocitos con perfiles algo distintos según residan en la piel, el pulmón o el intestino.

Se le suele comparar con el basófilo, otro leucocito granulado de mediadores parecidos. La diferencia está en el destino: el basófilo circula por la sangre y es escaso, mientras que el mastocito habita los tejidos y regula allí la respuesta inmunitaria de forma local.

Qué contienen sus gránulos

Los gránulos del mastocito guardan un repertorio amplio de sustancias. Entre ellas destacan la histamina, responsable del enrojecimiento, la hinchazón y el picor cuando se libera, y la heparina, con acción anticoagulante. A ellas se suman proteasas como la triptasa y la quimasa, además de leucotrienos, prostaglandinas y diversas citocinas que la célula fabrica y secreta tras su activación. Este arsenal convierte al mastocito en un regulador de la permeabilidad vascular y del reclutamiento de otras células defensivas.

Cuándo interviene

El mastocito es protagonista de las reacciones de hipersensibilidad inmediata, la base de las alergias. También cumple funciones útiles: participa en la defensa frente a helmintos y otros parásitos, contribuye a la respuesta frente a venenos y colabora en la cicatrización y la formación de nuevos vasos. Su proliferación anómala da lugar a la mastocitosis, y su activación excesiva sin aumento del número de células define el llamado síndrome de activación mastocitaria.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama célula cebada si no tiene que ver con la mama?

Porque el nombre viene del alemán Mastzelle, "célula de engorde", no del griego "mama". Ehrlich creyó en 1878 que sus gránulos eran alimento almacenado. Se equivocó en la interpretación, pero el nombre quedó.

¿Es lo mismo un mastocito que un basófilo?

No. Comparten aspecto y muchos mediadores, pero el basófilo circula por la sangre y el mastocito vive en los tejidos. Son células emparentadas y distintas.

¿Qué sustancia libera al activarse?

Sobre todo histamina, causante del picor y la hinchazón de las reacciones alérgicas, junto con heparina, triptasa y otros mediadores inflamatorios.

¿De dónde procede el mastocito?

De la médula ósea. Sale a la sangre inmaduro y termina de desarrollarse ya dentro del tejido donde se establece.

Referencias

1. Atlas de Histología Vegetal y Animal. Mastocito. Universidad de Vigo. Disponible en: mmegias.webs.uvigo.es
2. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. Disponible en: dtme.ranm.es
3. Biología y función de los mastocitos. SIIC Salud. Disponible en: siicsalud.com
4. Dicciomed. Mastocito. Universidad de Salamanca. Disponible en: dicciomed.usal.es