Moraxella

Qué es Moraxella

Es un género de bacterias que da nombre a la familia Moraxellaceae, creada en 1991 para reunir a Moraxella, Acinetobacter, Psychrobacter y algunos organismos afines. El registro internacional de nomenclatura bacteriana la sitúa en el orden Pseudomonadales, dentro de las gammaproteobacterias, aunque una reclasificación filogenómica de 2020 propuso un orden propio, Moraxellales.

El nombre une el apellido de Morax con el diminutivo latino -ella. Victor Morax nació en Morges en 1866 y trabajó en el Instituto Pasteur de París entre 1891 y 1903. Allí, en 1896, describió un bacilo en parejas presente en una conjuntivitis crónica; el alemán Theodor Axenfeld llegó al mismo hallazgo por su cuenta en 1897, y durante años el germen se conoció como diplobacilo de Morax-Axenfeld. Hoy se llama Moraxella lacunata y es la especie tipo del género.

Origen del género

No fue Morax quien creó el género. Lo propuso en 1939 el microbiólogo francés André Lwoff, en un trabajo publicado en los Anales del Instituto Pasteur cuyo título ya anunciaba la intención: revisar y desmembrar el grupo de las Hemophilae, un cajón de bacterias heterogéneas del que separó a los organismos emparentados con el bacilo de Morax. Había un nombre anterior en circulación, Diplobacillus, propuesto por McNab en 1904. Para evitar el conflicto, la comisión judicial del comité internacional de nomenclatura bacteriana decidió en 1971 conservar Moraxella frente a Diplobacillus.

Rasgos microbiológicos comunes

La mayoría de las especies son bacilos cortos y gruesos, de 1 a 1,5 micras de ancho por 1,5 a 2,5 de largo, tan rechonchos que en la tinción de Gram parecen cocos y suelen verse por parejas. Moraxella catarrhalis es la excepción: un diplococo auténtico, lo que explica que pasara décadas clasificada junto a Neisseria.

Comparten un perfil bioquímico bastante homogéneo. Todas son oxidasa positivas, inmóviles y no fermentan azúcares; casi todas producen catalasa. Son algo exigentes, aunque crecen en agar sangre, y su temperatura óptima ronda los 33 a 35 °C, un poco por debajo de la corporal. Algunas especies tienen fimbrias que les permiten desplazarse a pequeños saltos sobre superficies sólidas (la llamada motilidad por espasmos), y sus colonias llegan a extenderse y a excavar el agar.

Especies y hábitat

Hoy reconoce el registro internacional 25 especies con nombre válido y correcto, una cifra que se mueve. Solo entre 2022 y 2026 se han descrito M. nasovis, aislada de una oveja con enfermedad respiratoria, M. nasibovis, M. nasicaprae, M. haemolytica, M. oculi y M. marmotae. También hay movimiento en sentido contrario: en 2025 se propuso trasladar M. osloensis, M. atlantae y M. boevrei al género Faucicola, y M. lincolnii a un género nuevo, Lwoffella, una propuesta que de momento no ha desplazado los nombres anteriores.

Casi todas habitan mucosas. Entre las humanas, M. catarrhalis coloniza la nasofaringe; M. lacunata se ha aislado de conjuntivas inflamadas y sanas y de las vías respiratorias altas; Moraxella nonliquefaciens se aisló por primera vez de la cavidad nasal, que parece ser su hábitat natural. Las especies animales son más numerosas y, como delatan sus nombres, tienen huéspedes muy concretos: vacas (M. bovis, M. bovoculi), ovejas (M. ovis), cabras (M. caprae), caballos (M. equi), perros (M. canis), cobayas (M. caviae), conejos (M. cuniculi) o cerdos (M. porci).

Importancia clínica y veterinaria

En el ser humano, M. catarrhalis concentra la relevancia del género como causa de otitis media, sinusitis e infecciones de las vías respiratorias bajas. M. lacunata es la responsable clásica de la blefaroconjuntivitis angular crónica, que aparece en brotes poco frecuentes. El resto rara vez produce enfermedad fuera de las mucosas.

En veterinaria el protagonismo es de M. bovis, causa de la queratoconjuntivitis infecciosa bovina. Es el único microorganismo para el que se han cumplido los postulados de Koch en esa enfermedad. M. bovoculi se ha convertido en la especie que más se aísla en las muestras de animales afectados, pero un estudio de infección experimental en terneros no consiguió reproducir el cuadro con ella.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede el nombre Moraxella?

Del apellido de Victor Morax más el diminutivo latino -ella. Morax describió en 1896 el germen de una conjuntivitis crónica, pero el género lo bautizó André Lwoff en 1939, más de cuarenta años después.

¿Cuántas especies incluye?

Veinticinco con nombre válido y correcto, según el registro internacional de nomenclatura. El número cambia con frecuencia porque la secuenciación genómica añade especies nuevas y propone sacar otras del género.

¿Son peligrosas todas las especies?

No. La gran mayoría son comensales de las mucosas de su huésped.

¿Qué diferencia hay entre Moraxella y Neisseria?

Más de lo que sugiere el microscopio. Hasta los años sesenta varias especies se clasificaron como neiserias (la actual M. catarrhalis, pero también M. ovis y M. caviae), y los estudios de ADN demostraron que pertenecían a otro grupo. Hoy se sabe que las neiserias son betaproteobacterias y las moraxelas, gammaproteobacterias: dos ramas distintas de un mismo gran filo bacteriano.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Genus Moraxella Lwoff 1939.
2. Rossau R, Van Landschoot A, Gillis M, De Ley J. Taxonomy of Moraxellaceae fam. nov., a new bacterial family to accommodate the genera Moraxella, Acinetobacter, and Psychrobacter and related organisms. Int J Syst Bacteriol. 1991;41:310-319.
3. Bøvre K. Proposal to divide the genus Moraxella into two subgenera, subgenus Moraxella and subgenus Branhamella. Int J Syst Bacteriol. 1979;29:403-406.
4. Esparcia O, Magraner J. Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (SEI155). Moraxella catarrhalis y su implicación en patología infecciosa.