Moraxella

Qué es Moraxella

Se trata de un género de bacterias perteneciente a la familia Moraxellaceae, dentro del orden Pseudomonadales, que comparte parentesco cercano con Acinetobacter y Psychrobacter. El nombre honra a Victor Morax, oftalmólogo suizo que trabajó en el Instituto Pasteur de París entre 1891 y 1903 y que en 1896 describió, de forma casi simultánea al alemán Theodor Axenfeld, el bacilo causante de una conjuntivitis crónica localizada en el ángulo del ojo. Aquel organismo se conoce hoy como Moraxella lacunata, y es la especie que da nombre y sirve de referencia a todo el género.

El género en sí no lo creó Morax, sino el microbiólogo francés André Lwoff, que en 1939 reorganizó un grupo heterogéneo de bacterias entonces agrupadas bajo el nombre Hemophilae y separó de ellas un conjunto de organismos con características propias, a los que llamó Moraxella en honor a su descubridor. Antes de esa fecha, el bacilo de Morax y Axenfeld había circulado bajo el nombre provisional de Diplobacillus, acuñado en 1904.

Morfología y rasgos microbiológicos comunes

La apariencia de las distintas especies varía más de lo que suele ocurrir dentro de un mismo género bacteriano. La mayoría se presenta como bacilos cortos y regordetes, casi cocoides, dispuestos con frecuencia en parejas. Una excepción notable es Moraxella catarrhalis, que adopta forma de diplococo y a simple vista, al microscopio, puede confundirse con una Neisseria.

Pese a esa diversidad de formas, casi todas comparten un mismo perfil bioquímico: son gramnegativas, inmóviles, no forman esporas, y dan positivo en las pruebas de oxidasa y catalasa. Son además bacterias exigentes en el laboratorio, que crecen mejor en agar sangre o chocolate que en medios sencillos. Algunas especies necesitan suero añadido al medio de cultivo para desarrollarse con normalidad, y varias muestran hemólisis visible en el agar sangre.

Dónde vive y cómo se clasifican sus especies

El registro de nomenclatura bacteriana reconoce actualmente unas veinticinco especies dentro del género, un número que ha crecido con los años a medida que las técnicas de secuenciación han permitido diferenciar organismos antes confundidos entre sí. Su hábitat natural son las mucosas: la nasofaringe es, con diferencia, la más habitual, aunque también se han aislado especies en el tracto genital y en superficies oculares.

Conviene distinguir dos grupos según el huésped que colonizan. Un primer bloque vive de forma preferente en personas: aquí se sitúan Moraxella catarrhalis, Moraxella lacunata y Moraxella nonliquefaciens, esta última la especie que con más frecuencia se aísla, sin causar enfermedad, de la nariz de personas sanas. Un segundo bloque, mucho más numeroso, coloniza animales: ganado bovino, ovino, caprino, equino, perros o cobayas tienen cada uno sus propias especies asociadas, entre las que destaca Moraxella bovis por su repercusión sanitaria en el sector ganadero.

Importancia clínica y veterinaria

De las veinticinco especies descritas, solo una tiene verdadero peso en la patología humana. Moraxella catarrhalis ha pasado en pocas décadas de considerarse un comensal inofensivo a reconocerse como un patógeno respiratorio de primer orden, mientras que el resto de especies asociadas al ser humano rara vez provoca enfermedad y, cuando lo hace, suele tratarse de infecciones oportunistas en personas con las defensas comprometidas o con una puerta de entrada anómala, como una lesión ocular.

En el terreno veterinario el patrón se invierte. Moraxella bovis es la causa principal de una enfermedad ocular muy extendida entre el ganado vacuno de todo el mundo, con un impacto económico considerable en la producción ganadera. Otras especies del género, como Moraxella ovis o Moraxella bovoculi, participan también en cuadros oculares similares en rumiantes, aunque con un papel secundario frente a M. bovis.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede el nombre Moraxella?

Del apellido de Victor Morax, oftalmólogo suizo que en 1896 describió el bacilo causante de una conjuntivitis crónica. El género, sin embargo, no lleva su nombre desde entonces: fue André Lwoff quien lo bautizó así en 1939, más de cuarenta años después del hallazgo original.

¿Cuántas especies incluye el género Moraxella?

Alrededor de veinticinco, según el registro internacional de nomenclatura bacteriana. La cifra no es fija: cambia a medida que la secuenciación genética separa especies antes confundidas o reclasifica organismos que se creían distintos.

¿Todas las especies de Moraxella son peligrosas?

No. La gran mayoría son comensales que conviven con su huésped sin causar ningún problema. Solo Moraxella catarrhalis en el ser humano y Moraxella bovis en el ganado bovino tienen una relevancia patológica clara y bien documentada.

¿En qué se diferencia Moraxella de Neisseria?

Comparten familia biológica lejana y, en el caso de Moraxella catarrhalis, también la forma de diplococo gramnegativo, lo que históricamente generó confusión entre ambos géneros. Las pruebas bioquímicas de laboratorio, no la simple observación al microscopio, son las que permiten distinguirlos con seguridad.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Genus Moraxella.
2. Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (SEIMC). Moraxella catarrhalis y su implicación en patología infecciosa.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Infección por Moraxella catarrhalis.
4. Fernández-Garayzábal JF, et al. Moraxella, en Bergey's Manual of Systematics of Archaea and Bacteria.