Moraxella catarrhalis

Qué es Moraxella catarrhalis

Es una bacteria gramnegativa que coloniza de forma habitual la nasofaringe humana, su único reservorio natural conocido. El nombre de la especie procede del latín catarrhus, catarro o flujo, más el sufijo -alis, perteneciente a; catarrhalis significa, literalmente, relativa al catarro. La eligieron así los bacteriólogos alemanes Paul Frosch y Wilhelm Kolle, que en 1896 describieron el microorganismo bajo el nombre provisional de Mikrokokkus catarrhalis al aislarlo de secreciones respiratorias con aspecto catarral.

Pocas bacterias han cambiado tanto de género. En 1920 pasó a clasificarse como Neisseria catarrhalis por su parecido morfológico con ese grupo. En 1970, el microbiólogo Bernard Catlin la trasladó a un género propio, Branhamella, en honor a la bacterióloga estadounidense Sara Branham. Finalmente, en 1968 y de forma consolidada en 1984, los estudios de hibridación genética la devolvieron al género Moraxella, donde permanece pese a que, a diferencia del resto de especies del género, no tiene forma de bacilo sino de diplococo.

Cómo se identifica en el laboratorio

Al microscopio se presenta como un diplococo gramnegativo con forma de grano de riñón, muy parecido a las especies del género Neisseria, con las que puede confundirse a simple vista. La diferencia aparece en las pruebas bioquímicas de rutina del laboratorio, entre ellas la capacidad de producir ADNasa y la reacción positiva al test de la tributirina, ausentes en las neisserias.

Casi todas las cepas producen betalactamasa, una enzima que en su día sorprendió a los microbiólogos, acostumbrados a considerarla un organismo sin más armas que su capacidad de colonizar. Ese hallazgo, unido a los estudios genéticos de los años setenta y ochenta, terminó de asentar la idea de que se trataba de algo más que un simple espectador de la vía respiratoria.

Dónde vive y cómo se transmite

Coloniza la nasofaringe de una proporción muy alta de la población infantil sana: hasta el setenta y cinco por ciento de los niños la llevan en algún momento antes de los primeros años de vida, frente a apenas entre el uno y el cinco por ciento de los adultos sanos. Esa colonización asintomática, denominada portación, es el punto de partida habitual de la infección, que se produce cuando la bacteria alcanza el oído medio, los senos paranasales o las vías respiratorias bajas.

La transmisión ocurre por contacto directo y por gotas respiratorias, de forma parecida a un resfriado común. La incidencia sigue un patrón estacional marcado, con un claro repunte en invierno y primavera, coincidiendo con la mayor circulación de virus respiratorios que facilitan su entrada.

Qué enfermedades produce

En niños es, tras Streptococcus pneumoniae y Haemophilus influenzae, la tercera causa bacteriana más frecuente de otitis media aguda y de sinusitis aguda. En personas mayores de cincuenta años, especialmente si fuman o padecen enfermedad pulmonar crónica, es la segunda causa bacteriana de las exacerbaciones de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, únicamente por detrás del Haemophilus influenzae no tipificable.

Con menos frecuencia produce cuadros de bronconeumonía en pacientes con las defensas debilitadas. La invasión de la sangre es rara. Cuando ocurre, puede derivar en bacteriemia asociada a menudo a material protésico vascular infectado, o, mucho más rara vez, en endocarditis.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Moraxella catarrhalis?

Relativa al catarro. Lo describieron así Frosch y Kolle en 1896, al aislarla de secreciones respiratorias con aspecto catarral. El nombre del género, en cambio, no tiene relación alguna con esa etimología: honra a un oftalmólogo suizo del que la especie tomó prestado el apellido décadas después de su descripción original.

¿Por qué ha cambiado tantas veces de género?

Porque su morfología de diplococo la acercaba a Neisseria, mientras que sus características genéticas la emparentaban con Moraxella. La disputa duró más de sesenta años, desde 1920 hasta la reclasificación definitiva de los años ochenta, y todavía hoy algunos textos médicos la citan como Branhamella catarrhalis.

¿Tenerla en la nariz significa estar enfermo?

No, en absoluto. Es una colonización muy frecuente en la infancia, presente sin síntomas en la mayoría de los niños sanos en algún momento de sus primeros años de vida. Solo causa enfermedad cuando alcanza el oído medio, los senos paranasales o las vías respiratorias bajas.

¿Se parece a la Neisseria que causa la meningitis?

Comparten forma de diplococo gramnegativo, lo que históricamente ha llevado a confundirlas al microscopio. Genéticamente, sin embargo, pertenecen a géneros distintos, y las pruebas bioquímicas de laboratorio las diferencian sin dificultad.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Infección por Moraxella catarrhalis.
2. Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (SEIMC). Moraxella catarrhalis y su implicación en patología infecciosa.
3. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Moraxella catarrhalis (Frosch and Kolle 1896) Henriksen and Bøvre 1968.
4. Bair KL, Campagnari AA. Moraxella catarrhalis Promotes Stable Polymicrobial Biofilms With the Major Otopathogens. Front Microbiol.