Microsporidiosis

Qué es la microsporidiosis

La microsporidiosis es la enfermedad que producen los microsporidios, un grupo de más de mil cuatrocientas especies de hongos parásitos repartidas por casi todos los animales. El nombre viene del griego mikrós (pequeño) y sporá (semilla o espora), por las esporas diminutas con que se propagan; la terminación -osis indica que se trata de una infección. Todos comparten un mecanismo poco común: una espora que dispara un túbulo enrollado e inyecta su contenido dentro de una célula, donde el parásito se multiplica.

Los microorganismos que la causan

De las numerosas especies de microsporidios, algo más de una quincena se ha descrito en el ser humano, pero unas pocas concentran casi todos los casos. La primera es Enterocytozoon bieneusi, causante de más del noventa por ciento de las microsporidiosis humanas y ligada casi siempre al intestino. Le siguen las especies del género Encephalitozoon, sobre todo Encephalitozoon intestinalis, con una particularidad de peso: además del intestino, pueden extenderse a los ojos, el riñón o las vías respiratorias. Los demás géneros aparecen de forma esporádica.

Formas de la enfermedad

La localización de la infección define sus formas. La intestinal es la más común y la que se asocia a Enterocytozoon bieneusi. Existe una forma ocular, que asienta en la superficie del ojo, y formas diseminadas en las que el microsporidio alcanza varios órganos a la vez. Se han descrito también cuadros respiratorios, musculares y urinarios, más raros y casi siempre en personas con inmunodepresión profunda. Qué órgano se ve afectado depende en buena medida de la especie implicada.

A quién afecta

Los microsporidios están por todas partes: en el agua, en el suelo y en muchos animales. Aun así, la enfermedad grave se concentra en un grupo concreto de personas. Durante los años ochenta y noventa, la microsporidiosis fue una de las infecciones que marcaban el sida avanzado, frecuente en pacientes con muy pocas defensas; la llegada de los antirretrovirales eficaces hizo que esos casos cayeran. Hoy se ve sobre todo en receptores de trasplante, en personas mayores y en quienes reciben inmunosupresión. En individuos sanos la infección es leve y pasajera, y se describe con cierta frecuencia en viajeros que regresan de zonas tropicales.

En qué se distingue de otras infecciones intestinales

Varias infecciones del intestino producen una diarrea parecida, sobre todo en personas inmunodeprimidas o que han viajado, y conviene no confundirlas. La criptosporidiosis, la giardiasis y la infección por Cyclospora comparten ese terreno. Lo que separa a la microsporidiosis es la naturaleza de su causante: mientras aquellas se deben a protozoos, esta la provocan hongos, con esporas tan pequeñas que fue de las últimas en identificarse.

Historia

Los microsporidios se conocen desde mucho antes de saberse que enfermaban a las personas. En 1857, el naturalista Karl Wilhelm von Nägeli identificó el primero, Nosema bombycis, como causa de la pebrina, una plaga que arruinaba los criaderos de gusanos de seda y que Louis Pasteur estudió a fondo. En 1882, el embriólogo francés Édouard-Gérard Balbiani reunió a estos organismos bajo el nombre de microsporidios. Que pudieran infectar al ser humano no se reconoció con claridad hasta 1985, cuando la epidemia de sida sacó a la luz a Enterocytozoon bieneusi. Antes eran cosa de entomólogos y veterinarios.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa microsporidiosis?

Infección por microsporidios, los hongos de las esporas pequeñas. El término combina el griego mikrós (pequeño) y sporá (espora) con la terminación -osis, que señala enfermedad.

¿La causa un parásito o un hongo?

Hoy se considera un hongo, aunque durante más de un siglo se tuvo por protozoo. Los microsporidios se comportan como parásitos y así se estudiaron durante generaciones, hasta que el análisis genético los acercó a los hongos. En la práctica se los sigue agrupando con los parásitos intestinales por su manera de actuar.

¿Quién puede padecerla?

Cualquiera puede infectarse, pero la enfermedad seria se da sobre todo en personas con las defensas muy bajas: enfermos de sida, trasplantados y pacientes con inmunosupresión. En quien está sano suele quedar en una diarrea leve o pasar inadvertida.

¿Es lo mismo que la criptosporidiosis?

No. Las dos causan diarrea y afectan más a personas inmunodeprimidas, pero se deben a organismos distintos: la criptosporidiosis la produce un protozoo, y la microsporidiosis, un hongo. Se parecen en la clínica, no en el microbio.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Microsporidiosis.
2. Centers for Disease Control and Prevention (CDC), DPDx. Microsporidiosis.
3. StatPearls (NCBI Bookshelf). Microsporidium.
4. Moniot M, Poirier P, Nourrisson C. Etymologia: Enterocytozoon bieneusi. Emerging Infectious Diseases (NCBI). Enterocytozoon bieneusi.