Giardiasis

Qué es la giardiasis

Se trata de la infección que produce en el intestino el parásito Giardia intestinalis, un protozoo flagelado del género Giardia. El contagio se produce por vía fecal-oral: los quistes que una persona o un animal infectado elimina con las heces llegan al agua, a los alimentos o a las manos, y desde ahí a un nuevo huésped. Una vez tragados, esos quistes liberan las formas activas del parásito en el intestino delgado.

El término alterna con lambliasis, que remite al médico checo Vilém Lambl, uno de los primeros en describir el parásito a mediados del siglo XIX. La terminación -iasis, de origen griego, es la que la medicina reserva para las enfermedades causadas por parásitos, como en amebiasis o triquinosis.

Cómo altera el intestino

Los trofozoítos, la forma activa del parásito, se adhieren en gran número a la mucosa del duodeno y el yeyuno mediante un disco ventral. No penetran en los tejidos ni pasan a la sangre: se quedan en la superficie, pero al tapizarla interfieren con el borde de las células intestinales, la zona donde se absorben los nutrientes.

Ese contacto masivo entorpece la absorción de grasas, azúcares y vitaminas, y ahí reside el problema. La mucosa puede aplanarse y perder parte de las enzimas que digieren la lactosa, de modo que a la infección suele seguirle un periodo de mala tolerancia a los lácteos. La consecuencia visible de todo ello es la diarrea, a veces persistente, que caracteriza al cuadro.

A quién afecta y dónde

La giardiasis tiene distribución mundial y las cifras que se manejan hablan de cientos de millones de personas afectadas cada año. Aparece con más fuerza allí donde el saneamiento y el acceso a agua potable son deficientes, pero no es un problema ajeno a los países ricos: los brotes ligados al agua, de bebida o recreativa, se registran también en ellos.

Ciertos grupos la contraen con más facilidad. Los niños pequeños, sobre todo en guarderías, los viajeros que acuden a zonas donde el parásito abunda y quienes beben agua sin tratar de arroyos y lagos figuran entre los más expuestos. De esa relación con el excursionismo y con las aguas frecuentadas por castores y otros animales silvestres procede uno de sus apodos populares, la fiebre del castor.

De comensal inofensivo a patógeno reconocido

Aunque el parásito se observó por primera vez en 1681, tardó casi tres siglos en ganarse el papel de causante de enfermedad. Durante mucho tiempo se lo tuvo por un simple habitante inofensivo del intestino, un comensal más entre los muchos que lo pueblan. Solo en la década de 1970, tras varios brotes comunitarios y la aparición del cuadro en viajeros que regresaban de regiones endémicas, quedó establecida su condición de patógeno.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama también lambliasis?

Por Vilém Dušan Lambl, el médico checo que describió el parásito con detalle en 1859. De su apellido derivan tanto el nombre alternativo de la enfermedad, lambliasis, como uno de los nombres del propio microorganismo, Giardia lamblia.

¿La giardiasis siempre se nota?

No. Buena parte de las personas que albergan el parásito no llegan a percibir nada y aun así pueden eliminarlo con las heces y contagiar a otros. Cuando la infección se manifiesta, la diarrea es la molestia dominante.

¿Es lo mismo giardiasis que Giardia?

Conviene distinguirlos. Giardia es el parásito; la giardiasis, la enfermedad que provoca. En el lenguaje corriente se emplean a veces de forma intercambiable, pero uno nombra al organismo y la otra al cuadro que causa.

¿Cómo se contrae?

Al ingerir los quistes del parásito. Llegan al organismo a través de agua o alimentos contaminados con materia fecal, del contacto con superficies sucias o de persona a persona cuando la higiene de manos falla. Tragar una cantidad pequeña ya puede bastar.

Referencias

1. MedlinePlus en español (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Infección por giardia.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Giardiasis.
3. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Infección por Giardia: causas y cómo se propaga.
4. Dunn N, Juergens AL. StatPearls (NCBI). Giardiasis.