Giardia

Qué es Giardia

Giardia es un género de protozoos, organismos unicelulares, que se comportan como parásitos del tubo digestivo. Todos sus miembros comparten un plan corporal llamativo: dos núcleos dispuestos de forma simétrica y varios flagelos con los que nadan. En la clasificación biológica ocupan un rincón peculiar, el filo Metamonada y el orden Diplomonadida, bastante alejado de los demás protozoos que habitan el intestino.

El nombre lo acuñó el naturalista francés Joseph Künstler en 1882, al describir un ejemplar hallado en renacuajos. Lo dedicó a un colega, el zoólogo Alfred Mathieu Giard (1846-1908), y así quedó fijada la palabra que todavía usamos. Antes de eso, el organismo había pasado por otros géneros y otros nombres, lo que enredó su historia durante buena parte del siglo XIX.

Mucho antes de tener nombre, ya había sido visto. En 1681, el neerlandés Antonie van Leeuwenhoek examinó sus propias heces diarreicas con uno de sus microscopios de fabricación casera y dejó anotada la observación en una carta. Es, con toda probabilidad, el primer protozoo parásito que un ser humano llegó a contemplar.

Un eucariota que rompió los esquemas

Durante años, Giardia desconcertó a los biólogos. Sus células parecían carecer de mitocondrias, los orgánulos que generan energía en casi todo lo que tiene núcleo, de modo que se la tuvo por un eucariota primitivo, casi un fósil viviente anterior a la aparición de esos compartimentos. La lectura se ha matizado. Hoy se sabe que conserva unas versiones diminutas y muy reducidas de la mitocondria, los mitosomas, que ya no fabrican energía pero siguen participando en la maduración de ciertas proteínas con hierro y azufre.

Su metabolismo es anaerobio. Prospera casi sin oxígeno, algo coherente con el ambiente en el que vive. Esa combinación de rasgos arcaicos y adaptaciones propias ha convertido al parásito en un modelo recurrente para estudiar cómo evolucionaron las células con núcleo.

Las especies del género

El género agrupa un puñado de especies que se distinguen por su forma y por el huésped al que se adaptan. G. agilis parasita a los anfibios; G. muris y G. microti, a roedores y topillos; G. ardeae y G. psittaci viven en aves. La que interesa a la medicina humana es Giardia intestinalis, que infecta además a numerosos mamíferos.

Esa especie no es un bloque uniforme. Se comporta más bien como un conjunto de variantes genéticas, repartidas entre distintos hospedadores, que algunos investigadores consideran especies en ciernes. La afección que provoca en las personas es la giardiasis.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Giardia?

Del apellido de un científico. Joseph Künstler lo propuso en 1882 en honor al zoólogo francés Alfred Giard. Con esa denominación se cerró un periodo confuso en el que el mismo organismo había recibido nombres muy distintos según quién lo observara.

¿Es lo mismo Giardia que giardiasis?

No. Giardia designa al parásito; la giardiasis es la infección intestinal que ese parásito causa. Una palabra nombra al organismo, la otra al cuadro que desencadena en el huésped.

¿Cuántas especies de Giardia existen?

Se reconocen entre cinco y seis especies bien caracterizadas, cada una ligada a un grupo de huéspedes. Solo una, Giardia intestinalis, parasita de forma habitual al ser humano.

¿Por qué se dijo que era un eucariota primitivo?

Porque parecía no tener mitocondrias y se pensó que representaba una rama muy antigua del árbol evolutivo, previa a esos orgánulos. El descubrimiento de los mitosomas, mitocondrias enormemente reducidas, obligó a revisar esa idea.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Giardiasis.
2. MedlinePlus en español (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Infecciones por Giardia.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Giardiasis.
4. Einarsson E, Ma'ayeh S, Svärd SG. Parasitology Research. The history of giardiasis.