Leucotriquia

Qué es la leucotriquia

La leucotriquia designa, de forma genérica, cualquier pelo que ha perdido su pigmentación y se presenta blanco. El término procede del griego λευκός (leukós), "blanco", y θρίξ, genitivo τριχός (thríx, trichós), "cabello" o "pelo". Es un término descriptivo, no un diagnóstico en sí mismo: indica el resultado visible —pelo despigmentado— sin presuponer la causa.

El color del pelo depende de la melanina que sintetizan los melanocitos situados en el bulbo del folículo piloso. Hay dos tipos principales de melanina capilar: la eumelanina, responsable de los tonos marrones y negros, y la feomelanina, que aporta los tonos rojizos y rubios. Cuando esos melanocitos dejan de producir pigmento —sea por agotamiento de sus células madre, por destrucción autoinmune o por un defecto genético—, el pelo que crece carece de color y aparece blanco. Eso es, en esencia, la leucotriquia.

Mecanismo: por qué el pelo pierde su color

La melanogénesis folicular está acoplada al ciclo de crecimiento del pelo. Durante la fase anágena —la fase activa de crecimiento—, los melanocitos del bulbo sintetizan melanina y la transfieren a los queratinocitos que van formando el tallo piloso. Al final de cada ciclo, los melanocitos foliculares involucionan, y dependen para su regeneración de un reservorio de células madre melanocíticas situado en el abultamiento (bulge) del folículo.

Cuando ese reservorio se agota, ya no hay melanocitos que regenerar y el pelo crece sin pigmento. Ese agotamiento puede ser gradual —es lo que ocurre en el encanecimiento fisiológico, donde las células madre se van perdiendo ciclo a ciclo— o abrupto, como en el vitíligo, donde una respuesta autoinmune destruye tanto los melanocitos activos como, en muchos casos, sus precursores. Un trabajo publicado en 2005 por Nishimura y colaboradores demostró en modelos murinos que la canicie progresiva se explica por un fallo en el mantenimiento de las células madre melanocíticas dentro de su nicho folicular, y no simplemente por un "desgaste" genérico de los melanocitos.

La acumulación de peróxido de hidrógeno dentro del folículo, cuando la enzima catalasa pierde eficacia con la edad, puede inhibir la actividad de la tirosinasa —la enzima clave para la síntesis de melanina—, contribuyendo a la despigmentación del pelo desde dentro. Es un mecanismo que combina estrés oxidativo con envejecimiento celular.

Contextos clínicos de la leucotriquia

Encanecimiento fisiológico (canicie). Es la causa más frecuente. Aparece de forma progresiva, generalmente a partir de la tercera o cuarta década de la vida, empezando por las sienes y extendiéndose al resto del cuero cabelludo. Tiene un fuerte componente genético: la edad de inicio y la velocidad del proceso varían considerablemente entre familias y entre grupos étnicos. Se habla de canicie prematura cuando se presenta antes de los 20 años en personas de ascendencia europea o antes de los 30 en personas de ascendencia africana.

Vitíligo. En las áreas de piel despigmentada es frecuente que el pelo también pierda su color. Según distintas series, entre el 10 % y el 60 % de los pacientes con vitíligo presentan leucotriquia. La presencia de pelo blanco dentro de las lesiones se considera un signo pronóstico desfavorable, ya que indica destrucción no solo de los melanocitos epidérmicos sino también del reservorio folicular de células madre, lo que dificulta la repigmentación espontánea o inducida.

Alopecia areata. Cuando el pelo vuelve a crecer tras un episodio de alopecia areata, a menudo lo hace despigmentado —blanco— antes de recuperar gradualmente su color habitual. Esa leucotriquia transitoria es un fenómeno bien conocido en dermatología y refleja que la recuperación de los melanocitos foliculares va por detrás de la de los queratinocitos.

Síndromes genéticos. El síndrome de Waardenburg y el piebaldismo incluyen la leucotriquia como rasgo clínico, habitualmente en forma de un mechón frontal blanco congénito (poliosis). En estos casos la leucotriquia está presente desde el nacimiento y se debe a una ausencia congénita de melanocitos en determinados folículos.

Diferenciación con poliosis y canicie

Los tres términos —leucotriquia, poliosis y canicie— describen pelo blanco, pero con matices distintos. La leucotriquia es el término más amplio: pelo blanco por cualquier causa y en cualquier localización. La canicie se refiere específicamente al encanecimiento progresivo asociado al envejecimiento, un proceso fisiológico y difuso. Y la poliosis designa un mechón circunscrito de pelo blanco —clásicamente en pestañas, cejas o un mechón frontal— que suele asociarse a enfermedades concretas como el vitíligo segmentario, el síndrome de Vogt-Koyanagi-Harada o el síndrome de Waardenburg.

En la literatura dermatológica anglosajona, leukotrichia y poliosis se usan a veces de forma intercambiable para referirse al pelo blanco dentro de lesiones de vitíligo, lo cual puede generar confusión. En rigor, la poliosis es un subconjunto de la leucotriquia: toda poliosis es leucotriquia, pero no toda leucotriquia constituye poliosis.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "leucotriquia"?

Del griego λευκός (leukós), "blanco", y θρίξ, genitivo τριχός (thríx, trichós), "pelo" o "cabello". Literalmente: "pelo blanco". La raíz τριχ- es la misma que aparece en "tricología" (estudio del pelo) o "hipertricosis" (exceso de vello).

¿Es lo mismo leucotriquia que canicie?

No exactamente. La canicie es un tipo concreto de leucotriquia: la que se produce de forma fisiológica y progresiva con el envejecimiento. Leucotriquia es un término más amplio que abarca cualquier pelo blanco, incluidos los que aparecen en el vitíligo, en la alopecia areata en remisión o en síndromes genéticos con despigmentación congénita.

¿El pelo blanco del vitíligo puede recuperar su color?

Es posible, pero más difícil que la repigmentación de la piel. La presencia de leucotriquia en una lesión de vitíligo indica que el reservorio folicular de melanocitos está afectado, y es precisamente de ese reservorio de donde parten habitualmente las señales de repigmentación. Cuando el pelo dentro de la lesión ya es blanco, la respuesta a los distintos abordajes del vitíligo suele ser más lenta y menos completa.

¿Es reversible el pelo blanco de la alopecia areata?

En muchos casos sí. Cuando el pelo vuelve a crecer tras un episodio de alopecia areata, es habitual que inicialmente sea blanco y fino, y que vaya recuperando su color original a lo largo de semanas o meses. No siempre ocurre así, pero la leucotriquia postalopecia areata tiende a ser transitoria.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cambios en el cabello y en las uñas con la edad. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Fundación Piel Sana — Academia Española de Dermatología y Venereología (AEDV). Vitíligo. Wikiderma.
3. Academia Española de Dermatología y Venereología (AEDV). Guía para pacientes con vitíligo.
4. Nishimura EK, Granter SR, Fisher DE. Mechanisms of hair graying: incomplete melanocyte stem cell maintenance in the niche (referenciado en Rajagopal J. Segmental vitiligo with leukotrichia. Arq Bras Oftalmol 2024).