Leucotriquia

Qué es la leucotriquia

Con el término leucotriquia se designa la aparición de pelo blanco por ausencia de pigmento. La palabra une el griego leukós (blanco) con thríx, trikhós (pelo), y describe un rasgo que puede afectar al cabello, a las cejas, a las pestañas, a la barba o al vello del cuerpo. No es una enfermedad en sí misma, sino un signo: el pelo crece sin la melanina que le daría color.

Puede ser congénita o adquirida, y presentarse de forma localizada o generalizada. En la práctica dermatológica el término suele aparecer ligado al vitíligo, donde el pelo que crece dentro de una placa despigmentada nace blanco. También acompaña a otros cuadros en los que el folículo piloso pierde la capacidad de fabricar pigmento.

Por qué el pelo crece sin color

El color del pelo depende de una pequeña población de células situadas en el bulbo, en la base del folículo. Son los melanocitos, que durante la fase de crecimiento sintetizan melanina (la misma que colorea la piel y el iris) y la ceden a los queratinocitos que van a formar el tallo. Cuando ese trasvase funciona, el pelo sale pigmentado.

La blancura aparece cuando esos melanocitos escasean, dejan de funcionar o desaparecen. Detrás puede haber una destrucción inmunitaria de las células pigmentarias, como en el vitíligo; un defecto hereditario de los melanocitos, como en el albinismo o el piebaldismo; o el agotamiento progresivo de las células madre que los reponen en cada ciclo del pelo, que es lo que ocurre con la edad. El resultado visible es el mismo. El mecanismo, no.

Leucotriquia, poliosis y canicie

Tres términos vecinos se emplean a veces como sinónimos, aunque conviene distinguirlos.

La poliosis es un mechón blanco circunscrito: un grupo de pelos contiguos que nacen sin pigmento, con la piel de debajo normal o también despigmentada. Es el clásico "mechón blanco" frontal que se ve en el síndrome de Waardenburg o en el piebaldismo, y en la biopsia muestra falta de melanina o de melanocitos en los bulbos, mientras los melanocitos de la epidermis suelen quedar intactos.

Distinta es la canicie (o canities), el encanecimiento difuso que llega con los años: un proceso fisiológico ligado al envejecimiento del folículo, en el que se agotan las células madre pigmentarias y aumenta el daño oxidativo.

En sentido amplio, la leucotriquia abarca cualquier pelo blanco por falta de melanina; en sentido estricto suele reservarse para el que surge dentro de las zonas despigmentadas del vitíligo, ya sea en pelo terminal o en vello.

Conviene no confundirla con la leucoderma ni con la acromía, que aluden a la falta de color de la piel y no del pelo. Tampoco con términos que se refieren a la cantidad de pelo y no a su tono, como la hipertricosis o la tricosis.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "leucotriquia"?

Del griego: leukós significa blanco y thríx, trikhós, pelo. La misma raíz leuco- aparece en leucocito o en leucemia, siempre con la idea de blancura.

¿Es lo mismo la leucotriquia que las canas?

No exactamente. Las canas de la edad son una forma de canicie, un encanecimiento difuso y progresivo. La leucotriquia es un término más amplio, que incluye el pelo blanco de causas ajenas al envejecimiento, como el que aparece en el vitíligo o en la alopecia areata.

¿El pelo blanco puede recuperar el color?

Depende de la causa. En algunos casos ligados a la alopecia areata o a determinados fármacos, el pelo llega a repigmentarse cuando el folículo se recupera. En la canicie del envejecimiento, en cambio, el cambio es permanente.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH), enciclopedia médica. Cambios en el cabello y en las uñas con la edad.
2. MedlinePlus (NIH). Vitíligo.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Vitíligo.
4. DermNet. Poliosis.