Leucemia de células peludas

Qué es la leucemia de células peludas

La leucemia de células peludas —también denominada tricoleucemia— es una neoplasia hematológica crónica en la que un clon de linfocitos B maduros prolifera de forma descontrolada e infiltra la médula ósea, el bazo y, en menor medida, el hígado. Su rasgo morfológico distintivo son las proyecciones filamentosas que se extienden por toda la periferia del citoplasma celular y que, observadas al microscopio óptico o de contraste de fases, recuerdan a pequeños pelos.

El nombre castellano "células peludas" es un calco del inglés hairy cells, término acuñado en 1966 por los hematólogos Robert Schrek y William J. Donnelly en un artículo publicado en la revista Blood. Estos autores describieron las ondulaciones y vellosidades del citoplasma observadas mediante microscopía de contraste de fases en células sanguíneas de pacientes con una neoplasia linforreticular hasta entonces mal clasificada. El sinónimo culto "tricoleucemia" combina el griego θρίξ, τριχός (thríx, trichós, "pelo, cabello") con λευκός (leukós, "blanco") y αἷμα (haîma, "sangre"): literalmente, "leucemia de pelo".

Antes de que esas proyecciones recibieran nombre, la enfermedad había sido identificada como entidad clínica independiente. En 1958, la hematóloga peruana Bertha Bouroncle y sus colegas Bruce Wiseman y Charles Doan, de la Universidad Estatal de Ohio, publicaron una serie de 26 pacientes con un cuadro que denominaron leukemic reticuloendotheliosis: pancitopenia, esplenomegalia llamativa y unas células mononucleares peculiares en sangre y médula cuya estirpe resultaba difícil de clasificar. Aquel artículo constituyó la primera descripción sistemática de la enfermedad y sigue siendo una referencia en la literatura hematológica.

Por qué las células son "peludas": biología y marcador molecular

Las proyecciones citoplasmáticas que dan nombre a la enfermedad no son un artefacto de laboratorio. Son extensiones reales de la membrana celular, ricas en filamentos de actina, que confieren a la célula una movilidad y una capacidad de adhesión aumentadas. Funcionalmente, estas células peludas son linfocitos B que han completado su maduración en el centro germinal del ganglio linfático —se consideran linfocitos B "de memoria" postgerminales— pero que, por efecto de una o varias alteraciones genéticas, han perdido la capacidad de morir por apoptosis y se acumulan de forma progresiva.

En 2011, un hallazgo transformó la comprensión de la enfermedad: la identificación de la mutación somática BRAF V600E en prácticamente todos los casos de leucemia de células peludas clásica. Esta mutación puntual en el gen BRAF activa de forma permanente la vía de señalización MAPK, lo que promueve la supervivencia y la proliferación del clon leucémico. Su presencia casi universal en la forma clásica y su ausencia en la variante y en otros síndromes linfoproliferativos crónicos la han convertido en el marcador molecular de referencia para el diagnóstico diferencial.

A medida que las células peludas se acumulan, invaden la médula ósea y provocan una fibrosis reticulínica que dificulta tanto la producción normal de células sanguíneas como la obtención del aspirado medular (el llamado "aspirado seco", frecuente en esta leucemia). En paralelo, infiltran la pulpa roja del bazo y causan una esplenomegalia que puede ser masiva. El resultado clínico habitual es una pancitopenia —descenso simultáneo de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas— que predispone a infecciones, anemia y hemorragias.

Forma clásica y variante: dos enfermedades distintas

La clasificación de la OMS distingue dos entidades que, pese a compartir nombre, presentan diferencias biológicas profundas.

Leucemia de células peludas clásica (LCP-C). Es la forma habitual. Predomina en varones de entre 50 y 55 años, cursa con pancitopenia y esplenomegalia, y las células tumorales expresan un perfil inmunofenotípico característico: CD25, CD103, CD123 positivos, y la mutación BRAF V600E está presente en más del 95 % de los casos. Su evolución es indolente —progresa con lentitud— y la expectativa de vida tras el abordaje adecuado se aproxima a la de la población general.

Leucemia de células peludas variante (LCP-V). Mucho más infrecuente, representa entre el 10 y el 20 % de los casos de LCP. A diferencia de la clásica, suele presentar leucocitosis en vez de leucopenia, no cursa con monocitopenia, las células tienen una morfología intermedia entre prolinfocito y célula peluda, y carecen de la mutación BRAF V600E. La OMS la reclasificó en 2008 como una entidad independiente, biológicamente no relacionada con la forma clásica, y su curso clínico es más agresivo y refractario.

Diferenciación con entidades relacionadas

La leucemia de células peludas puede confundirse con varios síndromes linfoproliferativos crónicos de células B que también cursan con esplenomegalia y citopenias. El diagnóstico diferencial más relevante incluye tres entidades.

Linfoma esplénico de linfocitos vellosos (LEV). Comparte con la LCP la presencia de células con proyecciones citoplasmáticas, pero en el LEV las vellosidades tienden a concentrarse en un polo de la célula y no en toda la periferia. El inmunofenotipo también difiere: las células del LEV suelen ser CD25 negativas y carecen de la mutación BRAF.

Leucemia linfocítica crónica (LLC). Es la leucemia crónica de linfocitos B más frecuente, pero las células de la LLC son morfológicamente distintas —pequeñas, de citoplasma escaso, sin proyecciones— y expresan CD5, un marcador ausente en la LCP.

Leucemia prolinfocítica. Cursa con leucocitosis marcada y células de mayor tamaño, con nucléolo prominente. La confusión es más frecuente con la variante de LCP que con la forma clásica, dado que ambas comparten la ausencia de mutación BRAF y un comportamiento más agresivo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "células peludas"?

Del aspecto de las células leucémicas al microscopio: presentan finas proyecciones citoplasmáticas en toda su periferia que recuerdan a pelos. El término hairy cells fue propuesto en 1966 por Schrek y Donnelly. En español se usa el calco "células peludas" o "células pilosas", y el sinónimo culto "tricoleucemia" (del griego θρίξ, "pelo" + leucemia).

¿Es lo mismo leucemia de células peludas que tricoleucemia?

Sí. Son dos nombres para la misma enfermedad. "Leucemia de células peludas" es la denominación descriptiva de uso clínico habitual; "tricoleucemia" es el equivalente culto, formado con raíces griegas. Ambos términos se refieren exclusivamente a la forma clásica (LCP-C). La variante (LCP-V) es una entidad distinta desde la reclasificación de la OMS en 2008.

¿La leucemia de células peludas es una enfermedad rara?

Lo es. Se diagnostican entre 2 y 4 casos por cada millón de habitantes al año. Representa aproximadamente el 2 % de todas las leucemias del adulto y predomina claramente en varones, con una mediana de edad al diagnóstico en torno a los 55 años.

¿Qué papel tiene la mutación BRAF V600E?

La mutación BRAF V600E está presente en más del 95 % de los casos de la forma clásica y se ha convertido en el marcador molecular de referencia para confirmar el diagnóstico y distinguirla de la variante y de otros síndromes linfoproliferativos crónicos, donde esta mutación está ausente.

¿Quién describió por primera vez esta leucemia?

La hematóloga peruana Bertha Bouroncle y sus colegas de la Universidad Estatal de Ohio, en un artículo de 1958 publicado en Blood. La llamaron leukemic reticuloendotheliosis porque aún no se había identificado la estirpe celular de origen. El nombre actual se lo dieron Schrek y Donnelly ocho años después, al describir la morfología "peluda" de las células.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Leucemia de células pilosas. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Leucemia de células pilosas (PDQ): información para pacientes.
3. Orphanet. Leucemia de células pilosas clásica. Enciclopedia de Orphanet.
4. Mayo Clinic. Leucemia de células pilosas: información general.