Lente cilíndrica

Qué es una lente cilíndrica

Para entender la lente cilíndrica conviene compararla con la esférica. Una lente esférica desvía la luz por igual en todas las direcciones: su curvatura es la misma en cualquier meridiano, y hace converger —o divergir— los rayos hacia un único foco puntual. La lente cilíndrica, en cambio, solo desvía la luz en una dirección. Imaginemos un cilindro de vidrio tumbado: los rayos que lo atraviesan perpendicularmente a su eje se desvían, mientras que los que viajan paralelos al eje pasan sin alteración. El resultado es que la luz no converge en un punto, sino en una línea.

El adjetivo "cilíndrica" alude a esa geometría: al menos una de las superficies de la lente tiene perfil de cilindro, no de esfera. El término procede del griego κύλινδρος (kýlindros), "rodillo" o "cilindro", derivado de κυλίνδω (kylíndō), "hacer rodar". En la receta óptica, el valor del cilindro se abrevia como CIL o CYL, se expresa en dioptrías y lleva siempre asociado un eje —un ángulo entre 0° y 180°— que indica la orientación del meridiano sin potencia.

Por qué corrige el astigmatismo

El ojo astigmático tiene un sistema óptico con potencias refractivas distintas en dos meridianos perpendiculares. Supongamos que la córnea es más curva en el meridiano vertical (90°) que en el horizontal (180°): los rayos que entran por el meridiano vertical convergen antes que los que entran por el horizontal. En lugar de formarse un foco único sobre la retina, se generan dos líneas focales separadas —la llamada conoide de Sturm—, y la imagen percibida resulta borrosa o deformada en todas las distancias.

La lente cilíndrica se antepone al ojo de modo que su potencia actúe solo sobre el meridiano que necesita corrección, sin modificar el otro. Si el meridiano de 180° refracta con menos fuerza, la lente cilíndrica añade las dioptrías que le faltan exactamente en esa dirección, igualando la refracción de ambos meridianos y reuniendo las dos líneas focales en un punto. El eje del cilindro se orienta paralelo al meridiano que ya refracta correctamente, porque ese es justamente el meridiano que la lente debe dejar intacto.

George Airy y la primera corrección del astigmatismo

En 1825, el astrónomo británico George Biddell Airy, entonces estudiante en el Trinity College de Cambridge, advirtió que su ojo izquierdo no enfocaba correctamente los objetos cercanos. Tras constatar que el defecto no mejoraba con el uso forzado del ojo, dedujo que las superficies refractivas de su ojo tenían potencias diferentes según el meridiano y encargó la fabricación de una lente esfero-cilíndrica a medida para compensar esa asimetría. Fue la primera corrección documentada de astigmatismo mediante una lente cilíndrica. El propio Airy publicó sus resultados en 1827 en las Transactions of the Cambridge Philosophical Society.

Un dato curioso: la palabra "astigmatismo" no existía aún cuando Airy se corrigió el suyo. El término fue acuñado en 1849 por William Whewell, a sugerencia del propio Airy, a partir del griego ἀ- ("sin") y στίγμα (stígma, "punto"): un defecto en el que los rayos no convergen en un punto.

Diferenciación entre lente cilíndrica y lente tórica

En la práctica clínica, la lente cilíndrica pura —con potencia solo en un meridiano y potencia nula en el perpendicular— se usa muy raramente sola, porque la mayoría de los pacientes astigmáticos tienen también miopía o hipermetropía asociada. Lo habitual es prescribir una lente tórica, que combina un componente esférico (para corregir la miopía o la hipermetropía) con uno cilíndrico (para corregir el astigmatismo) en una sola pieza. En la receta, esa combinación se expresa con tres datos: esfera (SPH), cilindro (CIL) y eje.

Dicho de otro modo: la lente cilíndrica es la herramienta conceptual que explica cómo se corrige el astigmatismo; la tórica es la lente real que el paciente lleva en sus gafas, en sus lentes de contacto o en su lente intraocular. Entender la cilíndrica es indispensable para entender la tórica.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa "CIL" en la receta de las gafas?

CIL (o CYL) es la abreviatura de "cilindro". Indica la potencia, en dioptrías, del componente cilíndrico de la lente, es decir, la cantidad de astigmatismo que se corrige. Va siempre acompañada de un eje en grados que señala la orientación del meridiano sin potencia.

¿Por qué se llama "cilíndrica" esta lente?

Porque al menos una de sus superficies tiene la curvatura de un cilindro, no de una esfera. Del griego κύλινδρος (kýlindros), "rodillo". A diferencia de la esfera, que curva igual en todas las direcciones, el cilindro solo curva en una.

¿Puedo tener astigmatismo y miopía a la vez?

Sí, es muy frecuente. La receta indicará una esfera negativa (por la miopía) y un cilindro (por el astigmatismo) con su eje correspondiente. La lente resultante será tórica: combina ambos componentes en un solo cristal.

¿La lente cilíndrica deforma la imagen?

Una lente cilíndrica pura, aislada, sí deforma la imagen en una dirección: comprime o estira los objetos según la orientación del cilindro. Es precisamente esa deformación selectiva la que, al anteponerse a un ojo astigmático, compensa la deformación inversa que produce la córnea o el cristalino del paciente. El resultado final es una imagen sin distorsión.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Astigmatismo. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Instituto Nacional del Ojo (NEI/NIH). Errores de refracción. National Eye Institute.
3. Manual MSD — versión para público general. Lentes correctoras. MSD Manuals.
4. Real Academia Española. Lente. Diccionario de la lengua española.