Laringectomía

Qué es la laringectomía

La laringectomía es la intervención quirúrgica mediante la cual se extirpa, total o parcialmente, la laringe. El término se forma a partir de dos raíces griegas: λάρυγξ (lárynx), "laringe", y ἐκτομή (ektomḗ), "escisión" o "corte hacia fuera", el mismo componente que aparece en palabras como mastectomía, tiroidectomía o nefrectomía. Según el Diccionario histórico de la lengua española, la voz es un calco del francés laryngectomie, documentado en esa lengua desde 1886, y se registra en español por primera vez en 1893.

Desde el punto de vista clínico, la laringectomía no es un procedimiento único sino una familia de intervenciones cuya extensión varía enormemente: desde la cordectomía (resección de una sola cuerda vocal) hasta la laringectomía total con vaciamiento ganglionar cervical. Lo que todas comparten es que implican la extirpación de tejido laríngeo, y eso las distingue de la laringotomía, que es una incisión en la laringe —se abre, se opera por dentro y se cierra— sin extirpar el órgano. Conviene no confundir ambos términos, porque la diferencia entre -ectomía (extirpación) y -tomía (incisión) es una de las distinciones morfológicas más importantes de la terminología quirúrgica.

Billroth, Gluck y los orígenes de la técnica

La primera laringectomía total en un ser humano fue realizada por el cirujano austriaco Theodor Billroth en Viena, el 31 de diciembre de 1873, en un paciente de 36 años con cáncer de laringe. La intervención no estaba planificada como tal: Billroth había intentado previamente una resección endolaríngea del tumor sin éxito, y la extirpación completa fue una decisión intraoperatoria ante el deterioro del paciente. El resultado inmediato fue exitoso —el paciente sobrevivió—, pero la mortalidad posoperatoria en los años siguientes era altísima, cercana al 50 %, lo que dividió profundamente a la comunidad quirúrgica de la época.

Fue Themistocles Gluck, discípulo de Billroth, quien a partir de 1881 introdujo la laringectomía en dos tiempos, una modificación técnica que redujo drásticamente la mortalidad y convirtió el procedimiento en una opción viable. Su alumno Johannes Sørensen perfeccionó después la técnica como intervención en un solo tiempo. En cuanto a las laringectomías parciales, la codificación de St. Clair Thomson fue decisiva para establecer sus indicaciones, y la descripción de la laringectomía supraglótica por J. M. Alonso en 1947 completó el abanico de intervenciones conservadoras que siguen vigentes hoy.

Clasificación: laringectomía parcial y total

La distinción fundamental es entre laringectomía parcial y laringectomía total, y el criterio que las separa tiene consecuencias directas en la vida del paciente: una laringectomía parcial preserva al menos parte de la estructura laríngea y permite, en la mayoría de los casos, mantener la respiración por vía natural y conservar la voz (aunque esta puede quedar alterada). Una laringectomía total, en cambio, supone la extirpación de toda la laringe y requiere la creación de un traqueostoma permanente en la cara anterior del cuello, a través del cual el paciente respirará el resto de su vida. La vía aérea y la vía digestiva quedan definitivamente separadas.

Laringectomías parciales. Dentro de este grupo se incluyen varias técnicas según la zona de la laringe que se reseca. La cordectomía extirpa una cuerda vocal. La laringectomía vertical (o hemilaringectomía) reseca una mitad de la laringe. La laringectomía supraglótica extirpa la supraglotis —la porción de la laringe por encima de las cuerdas vocales— y conserva la glotis, por lo que la voz se mantiene. La laringectomía supracricoidea reseca la glotis y la supraglotis pero preserva el cartílago cricoides, permitiendo una reconstrucción que evita el traqueostoma permanente. En todas ellas, el objetivo es eliminar el tumor respetando la máxima estructura laríngea posible para que el paciente conserve la respiración fisiológica y la fonación.

Laringectomía total. Se indica cuando la extensión del tumor impide una resección parcial con márgenes seguros, o como cirugía de rescate tras fracaso de un tratamiento previo con radioterapia o quimiorradioterapia. Toda la laringe se extirpa, incluidos los cartílagos, las cuerdas vocales y la epiglotis. La tráquea se aboca a la piel del cuello formando un estoma definitivo. La consecuencia más impactante para el paciente es la pérdida de la voz natural, pero existen métodos de rehabilitación fonatoria —la prótesis traqueoesofágica, la voz esofágica y la electrolaringe— que permiten recuperar en mayor o menor grado la comunicación verbal.

Diferenciación con intervenciones relacionadas

Conviene distinguir la laringectomía de otros procedimientos quirúrgicos sobre la laringe o en su entorno. La traqueotomía es una apertura en la tráquea —no en la laringe— para facilitar la respiración, y puede ser temporal; la traqueostomía designa el estoma resultante. Ambas pueden acompañar a una laringectomía parcial, pero no implican por sí mismas la extirpación de tejido laríngeo. La laringotomía, como se ha dicho, es una incisión exploratoria o terapéutica en la laringe sin extirparla. Y la laringoplastia es una cirugía reconstructiva o funcional sobre la laringe, destinada a mejorar la voz o la vía aérea, pero sin finalidad oncológica. La microcirugía laríngea, por su parte, permite operar lesiones benignas o pequeñas lesiones malignas de las cuerdas vocales bajo microscopio, sin necesidad de abordaje externo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "laringectomía"?

De la unión de dos raíces griegas: λάρυγξ (lárynx), "laringe", y ἐκτομή (ektomḗ), "escisión" o "extirpación". El sufijo -ectomía se usa en cirugía para designar la extirpación de un órgano o estructura. La palabra es un calco del francés laryngectomie, documentado desde 1886, y en español se registra desde 1893.

¿Es lo mismo laringectomía que laringotomía?

No. La diferencia radica en los sufijos: -ectomía significa extirpación, -tomía significa incisión. Una laringectomía extirpa parte o toda la laringe; una laringotomía es una incisión en la laringe sin extirparla, generalmente con fines exploratorios o para acceder a una lesión intraluminal. La confusión entre ambos términos es frecuente incluso en textos clínicos, pero la distinción tiene consecuencias prácticas evidentes.

¿Quién realizó la primera laringectomía?

La primera laringectomía total la realizó Theodor Billroth en Viena el 31 de diciembre de 1873. El paciente tenía 36 años y un cáncer de laringe que no había respondido a intentos previos de resección parcial. La intervención fue una decisión tomada durante la propia cirugía, no planificada de antemano, y demostró que era posible sobrevivir sin laringe.

¿Puede hablar una persona a la que se le ha practicado una laringectomía total?

No con la voz natural, puesto que las cuerdas vocales se extirpan junto con la laringe. Sin embargo, existen varios métodos de rehabilitación. La prótesis traqueoesofágica es el más extendido y el que mejor calidad de voz ofrece: una pequeña válvula insertada entre la tráquea y el esófago permite desviar el aire espirado hacia la faringe, donde vibra la mucosa y genera un sonido que se articula con la boca. También están la voz esofágica, basada en tragar aire y expulsarlo de forma controlada, y la electrolaringe, un dispositivo externo que genera vibraciones.

Referencias

1. Real Academia Española. Laringectomía. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Laringectomía. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Asociación Española Contra el Cáncer (AECC). Anatomía de la laringe.
4. American Cancer Society. Cirugía para el cáncer de laringe y de hipofaringe.