Ladilla

Qué es la ladilla

La ladilla es un insecto del orden de los anopluros, los piojos chupadores, que parasita solo al ser humano. Su nombre científico es Pthirus pubis, y es una de las tres especies de piojo capaces de infestar a las personas, junto con el piojo de la cabeza (Pediculus humanus capitis) y el piojo del cuerpo (Pediculus humanus corporis). Frente a esos dos, más alargados y ágiles, la ladilla tiene un cuerpo casi redondo y aplastado, de entre 1 y 1,8 milímetros, con el segundo y el tercer par de patas muy robustos y terminados en pinzas potentes que le sirven para aferrarse al pelo grueso del pubis. Esa silueta achatada, que al microscopio recuerda a un cangrejo en miniatura, es justamente lo que explica su nombre en inglés: crab louse, "piojo cangrejo".

La etimología de "ladilla" en castellano da para un pequeño debate filológico. La explicación más aceptada, defendida por Corominas y Pascual, la hace derivar del latín latus, "ancho", a través de un diminutivo romance: una ladilla sería, literalmente, "la ancha pequeña", por la forma redondeada que la distingue del piojo común, mucho más alargado. La hipótesis se apoya en que el adjetivo arcaico lado ("ancho") todavía se documenta en Berceo, en el siglo XIII, y en que otras lenguas romances recurren a la misma idea: el rumano llama al piojo púbico păduche lat ("piojo ancho") y el portugués lo llama piolho chato ("piojo chato"). La RAE recoge una etimología distinta: del latín vulgar blatella, diminutivo de blatta, palabra que designaba a diversos insectos pequeños, entre ellos las polillas. La primera documentación en español está en Nebrija, en 1495, y en mozárabe ya se registra la forma laṫálla desde el siglo XIII, en el vocabulario de Ramón Martí.

El nombre científico tiene su propia historia. El género Pthirus procede del griego φθείρ (phtheír), que significa sin más "piojo". Lo creó el zoólogo William Elford Leach en 1815, que en realidad escribió Phthirus; la grafía Pthirus, con una sola hache, se impuso después, probablemente por una errata de imprenta en una publicación temprana, y es la que se conserva como nombre válido. El epíteto pubis alude a su hábitat de elección: la región púbica.

Biología y ciclo de vida

La ladilla es un parásito obligado. No sobrevive fuera del cuerpo humano más de 24 a 48 horas, porque depende por completo de la sangre de su hospedador. Se alimenta varias veces al día clavando sus piezas bucales en los capilares superficiales de la piel, y es la saliva que inyecta al succionar, de propiedades anticoagulantes, la que desencadena la reacción alérgica local responsable del prurito intenso, el síntoma más característico de la infestación.

Su ciclo vital dura entre cuatro y cinco semanas y tiene tres fases. La hembra pone alrededor de 30 huevos a lo largo de su vida y los pega con una sustancia cementante a la base del pelo, muy cerca de la piel. Esos huevos, las liendres, son puntos blanquecinos diminutos, difíciles de desprender y a menudo confundidos con caspa. Eclosionan en seis a ocho días y liberan ninfas (versiones en miniatura del adulto) que pasan por tres mudas sucesivas hasta alcanzar la madurez, en nueve o diez días. La ladilla es muy sedentaria: avanza solo entre uno y diez centímetros al día y puede quedarse anclada al mismo pelo durante horas.

Su territorio preferido es el vello púbico y perianal, pero en infestaciones intensas puede colonizar también el vello axilar, el del pecho, el del abdomen, la barba, las cejas e incluso las pestañas. No se instala, en cambio, en el cuero cabelludo: ni la separación entre los folículos ni el grosor del cabello se ajustan a sus pinzas, diseñadas para agarrarse al pelo más grueso y espaciado del resto del cuerpo. Esa preferencia anatómica la separa con claridad del piojo de la cabeza.

Un dato evolutivo notable

Uno de los hallazgos más llamativos de la parasitología comparada tiene que ver con el origen de la ladilla humana. Los estudios genéticos publicados a partir de 2007 demostraron que Pthirus pubis no desciende del mismo linaje que Pediculus humanus, el piojo de la cabeza y del cuerpo, sino que está emparentado con Pthirus gorillae, el piojo propio del gorila. En algún momento de hace entre tres y cuatro millones de años, un antepasado del piojo del gorila saltó a los homínidos primitivos y se adaptó a vivir en su vello. Es un caso de cambio de hospedador entre primates que compartían los mismos ecosistemas africanos, y explica una rareza: el ser humano es el único primate que alberga dos géneros distintos de piojos.

Diferenciación con otras ectoparasitosis

Conviene separar la infestación por ladillas de otras parasitosis cutáneas con las que se confunde, sobre todo cuando el motivo de consulta es el picor.

Pediculosis de la cabeza. La causa Pediculus humanus capitis, que afecta al cuero cabelludo y es muy frecuente en niños en edad escolar. El piojo de la cabeza es más largo y estrecho que la ladilla, se mueve rápido y no se establece en la región genital. Se contagia por contacto cabeza con cabeza, no por vía sexual.

Pediculosis del cuerpo. La produce Pediculus humanus corporis, un piojo que vive en las costuras de la ropa y solo pasa a la piel para alimentarse. Se asocia al hacinamiento y a la falta de higiene y, al contrario que la ladilla, puede transmitir enfermedades infecciosas graves como el tifus epidémico.

Sarna. La sarna está producida por un ácaro (Sarcoptes scabiei), no por un insecto. El ácaro excava túneles en la capa superficial de la piel y provoca un picor nocturno que afecta a los pliegues interdigitales, las muñecas, los codos y los genitales. Coincide con la ladilla en que puede transmitirse por contacto íntimo y producir prurito genital, pero la distribución de las lesiones permite distinguirlas sin dificultad.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "ladilla"?

Hay dos explicaciones. La más aceptada entre los filólogos la deriva del latín latus ("ancho"): una ladilla sería "la pequeña ancha", por su forma achatada frente al piojo común, mucho más alargado. La forma arcaica lado con el sentido de "ancho" aparece ya en Berceo en el siglo XIII. La otra propuesta, recogida por la RAE, la hace venir del latín vulgar blatella, diminutivo de blatta. La primera documentación en español está en el vocabulario de Nebrija de 1495.

¿Es lo mismo una ladilla que un piojo de la cabeza?

No. Son especies de géneros taxonómicos distintos. La ladilla (Pthirus pubis) tiene el cuerpo casi redondo, vive en el vello grueso del pubis y se transmite sobre todo por contacto sexual. El piojo de la cabeza (Pediculus humanus capitis) es alargado, habita el cuero cabelludo y se contagia por contacto directo cabeza con cabeza, sobre todo entre escolares. Ni la ladilla sube al cuero cabelludo ni el piojo de la cabeza baja al pubis.

¿Tener ladillas significa falta de higiene?

No. Es un mito extendido. La ladilla se transmite por contacto íntimo estrecho, con independencia de la higiene personal. Cualquier persona sexualmente activa puede contraerla. El contagio por ropa de cama o toallas existe, pero es mucho menos frecuente, porque el parásito no aguanta más de uno o dos días fuera del cuerpo.

¿Pueden las ladillas transmitir enfermedades?

No. El piojo del cuerpo puede vehicular agentes como Rickettsia prowazekii, causante del tifus epidémico; la ladilla no se conoce como vector de ninguna enfermedad infecciosa. Sus complicaciones se limitan a las infecciones bacterianas secundarias al rascado y, cuando afecta a las pestañas, a una posible blefaroconjuntivitis. Ahora bien, como la vía habitual de contagio es sexual, su hallazgo aconseja descartar otras infecciones de transmisión sexual.

¿Pueden aparecer ladillas en las pestañas?

Sí. Es infrecuente, pero la ladilla puede colonizar pestañas y cejas, sobre todo en infestaciones prolongadas. Esta localización, llamada ftiriasis palpebral, es más habitual en niños pequeños; en ellos, su presencia obliga a considerar la posibilidad de un abuso sexual. En el adulto suele deberse a la extensión de una infestación genital no tratada.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Ladilla (piojos púbicos). MedlinePlus.
2. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Acerca de los piojos púbicos ("ladillas").
3. Manual MSD, versión para profesionales. Pediculosis del pubis.
4. Real Academia Española. Ladilla. Diccionario de la lengua española.