L5

Qué es la vértebra L5

La vértebra L5 es el segmento óseo que ocupa la posición más baja de la columna lumbar y, por tanto, el último eslabón móvil de la columna vertebral antes de la estructura rígida del sacro. Su cuerpo vertebral es el más voluminoso de toda la columna —más ancho transversalmente que alto, y significativamente más alto en su cara anterior que en la posterior—, una geometría en cuña que contribuye directamente a generar la curvatura de lordosis lumbar. Los pedículos de L5 son los más gruesos de la columna lumbar (alrededor de 18 mm frente a los 9 mm de L1), y sus apófisis transversas son robustas y se originan directamente de los pedículos y la parte posterior del cuerpo vertebral, a diferencia de las vértebras lumbares superiores.

La nomenclatura sigue el mismo sistema descrito en la entrada de L1: la letra L indica la región lumbar (del latín lumbus, "lomo") y el número 5 señala que es la quinta y última de esa región. L5 es una vértebra de transición: comparte rasgos con las vértebras lumbares superiores (cuerpo voluminoso, ausencia de carillas costales) pero presenta adaptaciones propias de su articulación con el sacro, como unas carillas articulares inferiores más separadas y orientadas frontalmente para encajar con las carillas superiores de S1.

Importancia biomecánica: la bisagra entre columna y pelvis

L5 es el punto donde se concentra la mayor carga mecánica de toda la columna vertebral. Todo el peso de la cabeza, el tronco y las extremidades superiores converge sobre esta vértebra antes de transmitirse al sacro y, desde ahí, a las articulaciones sacroilíacas y la pelvis. Esta función de bisagra convierte al segmento L5-S1 —la articulación lumbosacra o charnela lumbosacra— en la articulación intervertebral sometida a mayor estrés mecánico del organismo, especialmente durante la bipedestación, la marcha, la carga de peso y los movimientos de flexión del tronco.

El disco intervertebral L5-S1 es también el más cargado de la columna y, junto con el disco L4-L5, concentra la inmensa mayoría de las hernias discales lumbares: se estima que el 95 % de las hernias discales lumbares se producen en los niveles L4-L5 y L5-S1. La articulación L5-S1 forma el ángulo lumbosacro —también llamado promontorio—, un punto de referencia anatómico y obstétrico fundamental que marca el borde anterior de la entrada a la pelvis menor.

Relevancia clínica de L5

La vértebra L5 está implicada en varias de las patologías más frecuentes de la columna vertebral. La espondilolistesis, el deslizamiento anterior de una vértebra sobre la que tiene debajo, afecta con mayor frecuencia al nivel L5-S1. Una causa particular de espondilolistesis en L5 es la espondilólisis: una fractura por estrés del pars interarticularis (istmo vertebral), especialmente frecuente en deportistas jóvenes que practican actividades con hiperextensión lumbar repetida, como la gimnasia, el fútbol americano o el cricket.

El nervio espinal L5, que emerge entre las vértebras L5 y S1, es uno de los más relevantes clínicamente: inerva los músculos que permiten la dorsiflexión del pie (levantar la punta del pie) y proporciona sensibilidad a la cara externa de la pierna y el dorso del pie. Su compresión por una hernia discal L4-L5 produce el cuadro clásico de ciática con "pie caído" —la incapacidad de levantar la punta del pie al caminar—, uno de los signos más característicos de la patología discal lumbar.

Una variante anatómica relevante es la sacralización de L5: una anomalía congénita en la que la quinta vértebra lumbar se fusiona parcial o totalmente con el sacro, reduciendo la movilidad del segmento lumbosacro. La variante opuesta, la lumbarización de S1, consiste en que la primera vértebra sacra se separa del sacro y se comporta como una sexta vértebra lumbar. Ambas variantes, denominadas colectivamente anomalías de transición lumbosacra, tienen importancia en la planificación quirúrgica porque pueden alterar la numeración vertebral en los estudios de imagen.

Diferenciación con conceptos relacionados

Al igual que en L1, conviene distinguir la vértebra L5 del nervio espinal L5: la vértebra es la estructura ósea; el nervio es el que sale del canal vertebral entre L5 y S1. La vértebra L4, situada inmediatamente por encima, forma con L5 el segundo segmento más frecuentemente afectado por hernias discales. Y el sacro, situado por debajo, es una estructura rígida formada por cinco vértebras fusionadas que se articula con L5 a través de la charnela lumbosacra.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa "L5" en un informe médico?

L5 es la abreviatura de la quinta vértebra lumbar, la última vértebra móvil de la columna vertebral. Cuando en un informe de resonancia aparece "hernia discal L4-L5" o "espondilolistesis L5-S1", el número indica el nivel vertebral donde se localiza la lesión.

¿Por qué L5 es la vértebra más grande del cuerpo?

Porque es la que soporta más carga: todo el peso del tronco, la cabeza y los brazos converge sobre ella antes de transmitirse a la pelvis. A lo largo de la columna, cada vértebra es progresivamente más grande que la anterior precisamente para soportar una carga creciente, y L5 es el punto final de esa progresión.

¿Qué es la espondilólisis de L5?

Es una fractura por estrés del istmo vertebral (pars interarticularis) de la quinta vértebra lumbar. Es especialmente frecuente en adolescentes y adultos jóvenes que practican deportes con hiperextensión lumbar repetida. Si la fractura afecta a ambos lados del arco vertebral, la vértebra puede deslizarse hacia delante sobre el sacro, dando lugar a una espondilolistesis.

¿Qué nervio se afecta cuando hay una hernia discal en L4-L5?

La hernia del disco L4-L5 comprime habitualmente la raíz del nervio L5, que es responsable de la sensibilidad de la cara externa de la pierna y el dorso del pie, y de los músculos que levantan la punta del pie. Su compresión puede producir dolor irradiado por la cara lateral de la pierna (ciática) y, en casos graves, debilidad para la dorsiflexión del pie ("pie caído").

¿Qué es la sacralización de L5?

Es una variante anatómica congénita en la que la quinta vértebra lumbar se fusiona parcial o totalmente con el sacro. Se incluye dentro de las anomalías de transición lumbosacra y puede alterar la numeración de las vértebras en los estudios de imagen, lo que tiene importancia en la planificación quirúrgica.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Vértebras lumbares (parte baja de la espalda). MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Kenhub. Vértebras lumbares: anatomía y aspectos clínicos.
3. Spine-health. Todo sobre el segmento vertebral L5-S1 (articulación lumbosacra).
4. Kenhub. Columna vertebral: anatomía, vértebras, articulaciones.