Punción lumbar

Qué es la punción lumbar

El calificativo "lumbar" procede del latín lumbus, "lomo", región de la espalda comprendida entre las últimas costillas y la pelvis. La punción se practica precisamente ahí porque, a esa altura, la médula espinal ya ha terminado: en el adulto suele acabar hacia la primera o segunda vértebra lumbar, de modo que por debajo de ese punto solo quedan las raíces nerviosas flotando en líquido, la llamada cola de caballo. Introducir una aguja entre las vértebras tercera y cuarta, o cuarta y quinta, permite entonces alcanzar el espacio subaracnoideo con un riesgo mínimo de lesionar tejido nervioso.

El procedimiento sirve tanto para extraer líquido cefalorraquídeo con fines de análisis como para medir su presión o introducir sustancias con finalidad diagnóstica o terapéutica. Es, junto con la punción cisternal y la punción ventricular, una de las tres vías clásicas de acceso al líquido cefalorraquídeo, y con diferencia la de menor riesgo, lo que explica que haya desplazado casi por completo a las otras dos.

Origen histórico de la técnica

En 1891, el médico alemán Heinrich Quincke realizó la primera punción lumbar buscando una manera de aliviar la presión intracraneal en niños con hidrocefalia. Publicó su técnica ese mismo año bajo el título "Die Lumbalpunktion des Hydrocephalus", y pronto reconoció que el procedimiento tenía, además del valor terapéutico que buscaba, un enorme potencial diagnóstico: permitía analizar células, bacterias, proteínas y azúcar en un líquido hasta entonces inaccesible en el paciente vivo. En pocos años, la punción lumbar se convirtió en el procedimiento de referencia para el estudio de enfermedades del sistema nervioso central, y lo sigue siendo hoy.

Antes de Quincke, el acceso al líquido cefalorraquídeo era terreno casi exclusivo de la anatomía en cadáveres. Su aportación no fue tanto un hallazgo anatómico nuevo cuanto la decisión, arriesgada para la época, de trasladar ese acceso al paciente vivo con una aguja fina y sin apenas instrumental.

Diferenciación con otras vías de acceso al líquido cefalorraquídeo

La punción lumbar, la cisternal y la ventricular obtienen la misma sustancia por caminos distintos. La lumbar entra por debajo de la médula, en un espacio amplio y relativamente accesible; la cisternal atraviesa la nuca para llegar a la cisterna magna, cerca del tronco encefálico; la ventricular perfora el cráneo para alcanzar directamente uno de los ventrículos cerebrales. La diferencia de riesgo entre las tres es notable: mientras la lumbar puede practicarse a pie de cama con anestesia local, las otras dos exigen quirófano o, como mínimo, guía por imagen, y se reservan para situaciones en las que la vía lumbar no es viable o está contraindicada.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama también "punción espinal"?

Porque el acceso se realiza a través del canal espinal, la cavidad ósea que recorre la columna vertebral. Ambos nombres, punción lumbar y punción espinal, se usan como sinónimos en la literatura médica y en la práctica clínica.

¿Entre qué vértebras se realiza?

Habitualmente entre la tercera y la cuarta vértebra lumbar (L3-L4) o entre la cuarta y la quinta (L4-L5), un nivel elegido precisamente porque a esa altura la médula espinal ya no está presente.

¿Fue Quincke el primero en imaginar el acceso al líquido cefalorraquídeo?

No exactamente. Hubo intentos y descripciones anatómicas previas a lo largo del siglo XIX, pero fue Quincke quien en 1891 llevó el procedimiento a la práctica clínica sistemática y describió una técnica reproducible, lo que le valió ser reconocido como su introductor.

¿Es lo mismo que una anestesia epidural?

Ambas se practican en la región lumbar, pero no son la misma técnica: llegan a espacios distintos. La anestesia epidural deposita el anestésico fuera de la duramadre, sin atravesarla; la punción lumbar sí perfora esa membrana para alcanzar el espacio subaracnoideo y el líquido cefalorraquídeo que contiene.

¿Se practica igual en niños que en adultos?

El principio anatómico es el mismo, aunque el nivel vertebral exacto varía con la edad, porque la terminación de la médula espinal desciende progresivamente durante los primeros años de vida hasta alcanzar la posición adulta.

Referencias

1. MedlinePlus. Punción lumbar (punción espinal). Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible en: medlineplus.gov
2. MedlinePlus. Recolección de líquido cefalorraquídeo (LCR). Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible en: medlineplus.gov
3. Morfovirtual. La punción lumbar. Historia y perspectivas. Disponible en: morfovirtual2014.sld.cu
4. Real Academia Española. Punción. Diccionario de la lengua española. Disponible en: dle.rae.es/punción