Klebsiella

Qué es Klebsiella

Es un grupo de bacterias de la familia Enterobacteriaceae, dentro del orden Enterobacterales, la misma familia de Escherichia coli, Salmonella o Shigella. Su especie tipo es Klebsiella pneumoniae. El nombre se formó con el apellido de Edwin Klebs y el sufijo diminutivo latino -iella, y lo propuso V. Trevisan en 1885 en una revista de la Academia Físico-Médico-Estadística de Milán. Es, además, un nombre conservado por las reglas de nomenclatura bacteriana (existe un Klebsiella botánico de 1931 que no guarda ninguna relación con este).

Theodor Albrecht Edwin Klebs (1834-1913) nació en Königsberg, trabajó como ayudante de Rudolf Virchow en el Instituto de Patología de Berlín entre 1861 y 1866 y llegó a enseñar en el Rush Medical College de Chicago. Defendió con insistencia que los microorganismos causan las enfermedades infecciosas. Su hallazgo más recordado nada tiene que ver con el género que lleva su nombre: en 1883 describió en las membranas de la difteria el bacilo que Friedrich Löffler cultivaría un año después, y que durante mucho tiempo se llamó bacilo de Klebs-Löffler.

Rasgos comunes del género

Todas las especies son bacilos gramnegativos que no forman esporas, crecen con o sin oxígeno y dan negativa la prueba de la oxidasa. Tres rasgos ayudan a reconocerlas: la cápsula bacteriana, gruesa y responsable de unas colonias de aspecto mucoso; la fermentación rápida de la lactosa; y la falta de movilidad, porque carecen de flagelos (casi todas; hay una excepción conocida, que se comenta más abajo). Algunas producen ureasa, aunque con lentitud.

Son bacterias muy repartidas por la naturaleza. Se aíslan en aguas superficiales y residuales, en el suelo y en las plantas, incluso en el interior de la madera viva, y colonizan las mucosas de mamíferos sanos. Las especies que viven en el intestino o la orofaringe humana forman parte de la microbiota habitual y solo causan enfermedad cuando salen de ese nicho o cuando las defensas del huésped se debilitan.

Una clasificación en movimiento

El contorno del género ha cambiado mucho en los últimos treinta años. En 1999 un grupo australiano demostró con análisis filogenéticos que el agente de la donovanosis, conocido desde 1913 como Calymmatobacterium granulomatis, era en realidad una Klebsiella, y pasó a llamarse Klebsiella granulomatis. Dos años después, en 2001, investigadores franceses separaron tres especies en un género nuevo, Raoultella; en 2021 otro grupo propuso devolverlas a Klebsiella, y el registro LPSN trata hoy Raoultella como sinónimo, de modo que K. planticola, K. ornithinolytica y K. terrigena vuelven a figurar en el género, junto con la antigua Raoultella electrica.

Para los clínicos, el cambio más visible llegó en 2017, cuando Enterobacter aerogenes, descrita en 1960, se trasladó a este género con el nombre de Klebsiella aerogenes. En paralelo se han descrito muchas especies nuevas: K. variicola (2004), K. michiganensis (2013), K. quasipneumoniae (2014), K. grimontii (2018), K. africana (2019), K. pasteurii y K. spallanzanii (2020) o K. indica, aislada en 2020 de la superficie de un tomate. A fecha de 2026, LPSN reconoce diecinueve especies con nombre válido y correcto.

Especies de interés médico

Klebsiella pneumoniae es, con mucha diferencia, la más importante. Causa infección urinaria, neumonía, bacteriemia e infección de heridas, sobre todo en el medio hospitalario, y es el ejemplo más conocido de bacteria multirresistente del género. Incluye dos subespecies con enfermedades propias de la nariz y las vías respiratorias altas: ozaenae, asociada a la ocena, y rhinoscleromatis, agente del rinoscleroma.

La segunda en frecuencia es Klebsiella oxytoca, presente en las heces de entre el 8 % y el 10 % de los adultos sanos. Se distingue en el laboratorio porque produce indol a partir del triptófano. Algunas cepas fabrican una toxina que puede provocar una colitis hemorrágica tras tomar antibióticos.

Completan la lista K. aerogenes, que causa infecciones hospitalarias parecidas a las de Enterobacter, el género en el que estuvo clasificada, y K. granulomatis, de transmisión sexual, que causa la donovanosis o granuloma inguinal, una úlcera genital crónica propia de regiones tropicales y subtropicales.

Klebsiella frente a Enterobacter y Serratia

Los tres géneros están muy emparentados, conviven en el intestino humano y comparten buena parte de sus infecciones hospitalarias, hasta el punto de que manuales como el MSD los estudian juntos. La forma clásica de separarlos es la movilidad: Enterobacter y Serratia se desplazan gracias a sus flagelos y Klebsiella, por lo general, no. K. aerogenes es la excepción. Tiene movilidad, y cuando en 1971 se propuso incluirla en Klebsiella se la llamó Klebsiella mobilis (del latín mobilis, que se mueve), un nombre que no llegó a imponerse y que hoy se considera ilegítimo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Klebsiella?

Del patólogo alemán Edwin Klebs, más el diminutivo latino -iella. Lo acuñó V. Trevisan en 1885, cuando la bacteria se conocía todavía como bacilo de Friedländer, por el médico que la había descrito tres años antes en pulmones de fallecidos por neumonía.

¿Tiene algo que ver Klebsiella con la difteria?

Solo a través de Klebs. El bacilo de la difteria que él describió es hoy Corynebacterium diphtheriae, una bacteria grampositiva sin ningún parentesco con este género.

¿Qué fue de Raoultella?

Se creó en 2001 para agrupar tres especies de Klebsiella, dos de ellas descritas a partir de muestras de suelo, agua o plantas. Los análisis genómicos posteriores mostraron que no formaban un grupo lo bastante separado, y desde 2021 se propone reunificarlas con Klebsiella. En la literatura médica y en los informes de laboratorio todavía conviven los dos nombres, así que Raoultella planticola y Klebsiella planticola designan al mismo microorganismo.

¿Todas las especies de Klebsiella causan enfermedad?

No. Varias se describieron a partir de muestras ambientales, como K. terrigena, obtenida del suelo y el agua. El peso clínico del género recae casi por entero en K. pneumoniae y, a bastante distancia, en K. oxytoca.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Genus Klebsiella Trevisan 1885.
2. Emerging Infectious Diseases (CDC). Etymologia: Klebsiella. 2010;16(9).
3. Manual MSD, versión para profesionales. Infecciones por Klebsiella, Enterobacter y Serratia.
4. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Donovanosis (granuloma inguinal).
5. Maslow JN, Brecher SM, Adams KS, et al. Relationship between indole production and differentiation of Klebsiella species. J Clin Microbiol. 1993;31:2000-2003.