Kala-azar o leishmaniasis visceral

Qué es el kala-azar

Se conoce como kala-azar la forma visceral de la leishmaniasis, una zoonosis parasitaria que se contrae por la picadura de unos insectos diminutos, los flebótomos, conocidos también como moscas de la arena. Las variantes cutáneas se quedan en la piel; aquí el parásito viaja hacia dentro y coloniza los órganos internos. De esa invasión nacen la fiebre prolongada, el agrandamiento del bazo o esplenomegalia, el descenso de las tres series de la sangre o pancitopenia y una pérdida de peso que puede llegar a la emaciación. La Organización Mundial de la Salud calcula entre 50.000 y 90.000 casos nuevos al año en todo el mundo.

Por qué se llama fiebre negra

El nombre procede del hindi काला आज़ार (kālā āzār), que se traduce como fiebre negra o enfermedad negra. Alude a un signo llamativo: en el subcontinente indio, la piel de los enfermos con la forma avanzada adquiere un tono grisáceo oscuro, sobre todo en manos, pies, cara y abdomen. Se atribuye a un exceso de hormona adrenocorticotropa (ACTH) estimulado por las citocinas de la inflamación. El oscurecimiento resultó tan característico que los médicos locales tomaron prestada la expresión hindi como nombre de la enfermedad mucho antes de que nadie supiera qué la causaba.

Cómo se descubrió su causa

La enfermedad se describió por primera vez en Jessore, en la actual Bangladés, en 1824: pacientes con fiebre alta que no cedía a la quinina, lo que ya dejaba fuera a la malaria. Durante décadas, aun así, clínicos de la talla de Ronald Ross la tomaron por una variante especialmente virulenta del paludismo. La incógnita se resolvió en 1903, cuando dos médicos militares británicos destinados en la India dieron por separado con el protozoo responsable en el bazo de los enfermos: William Boog Leishman (1865-1926), escocés, y Charles Donovan (1863-1951), profesor de fisiología en Madrás. El parásito quedó bautizado como Leishmania donovani, con el apellido de ambos. Faltaba el transmisor. Un flebótomo del género Phlebotomus, identificado en 1921 por los hermanos Sergent, cerró el ciclo.

Dónde se encuentra y cómo se transmite

La leishmaniasis visceral no se comporta igual en todas partes. En el subcontinente indio y en África oriental, donde actúa L. donovani, la transmisión ocurre de persona a persona: el flebótomo pica a un enfermo y traslada el parásito a otro ser humano, sin animal de por medio. En la cuenca mediterránea (España incluida) y en América Latina, el agente es Leishmania infantum y el ciclo cambia por completo: el reservorio principal es el perro, y el insecto lleva el parásito del animal a la persona. En nuestro país los casos afectan sobre todo a niños pequeños y a personas con las defensas debilitadas.

Las tres formas de leishmaniasis

El kala-azar es una de las tres presentaciones de la enfermedad, cada una causada por especies distintas del mismo género. La cutánea, que en Oriente Medio se conoce como botón de Oriente, produce úlceras en la piel que a menudo cicatrizan solas. La mucocutánea, o espundia, ataca las mucosas de la nariz, la boca y la garganta, con destrucción de tejido. Y la visceral, el kala-azar, es la de peor pronóstico, la que alcanza los órganos internos. Las tres comparten el mismo tipo de vector.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa kala-azar?

Fiebre negra, en hindi (kālā, negro; āzār, fiebre o enfermedad). El nombre alude al tono oscuro que adquiere la piel en los casos avanzados del subcontinente indio.

¿Es lo mismo kala-azar que leishmaniasis visceral?

Sí. Kala-azar es el nombre histórico y popular, usado en la India desde el siglo XIX. Leishmaniasis visceral es la denominación médica, que precisa dónde actúa el parásito y lo separa de las formas cutánea y mucocutánea.

¿Existe leishmaniasis visceral en España?

Sí, aunque con menos frecuencia que en las zonas de gran endemia. Aquí la causa Leishmania infantum y se comporta como zoonosis, con el perro como reservorio principal. Los casos se concentran en niños pequeños y en personas inmunodeprimidas. Entre 2009 y 2012 se registró un brote urbano en el suroeste de la Comunidad de Madrid, uno de los mayores descritos en Europa occidental.

¿Quiénes descubrieron el parásito?

William Boog Leishman y Charles Donovan, cada uno por su lado, lo identificaron en el bazo de enfermos en 1903. La especie se llamó Leishmania donovani reuniendo los dos apellidos: Leishman dio nombre al género y Donovan a la especie.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Leishmaniasis. Nota descriptiva.
2. Organización Panamericana de la Salud (OPS/OMS). Leishmaniasis.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Leishmaniasis. MedlinePlus en español.
4. Manual MSD (versión para público general). Leishmaniasis.