DICCIONARIO MÉDICO
Leishmaniasis visceral
La leishmaniasis visceral, conocida tradicionalmente como kala-azar, es la forma más grave que adopta la leishmaniasis. En ella el parásito abandona la piel donde se inoculó y se disemina por el interior del organismo, hasta instalarse en el bazo, el hígado y la médula ósea. Sin atención especializada suele ser mortal. La causan sobre todo dos especies del género Leishmania: L. donovani y L. infantum. Se llama leishmaniasis visceral a la modalidad de la enfermedad en la que el parásito no se queda en el punto de la picadura, sino que alcanza las vísceras. El adjetivo procede del latín viscera, el conjunto de los órganos alojados en las grandes cavidades del cuerpo. Ese es el rasgo que la define y la separa del resto: mientras las formas cutánea y mucocutánea permanecen confinadas a la piel o a las mucosas, aquí la infección se vuelve sistémica. La enfermedad tiene un nombre mucho más antiguo que su descripción científica. En la India se la conoció como kala-azar, expresión que puede traducirse por «fiebre negra» y que hoy conserva el término kala-azar como sinónimo consagrado por el uso. Detrás de ambos nombres está el mismo parásito, un protozoo microscópico que un mosquito diminuto, el flebótomo, transmite al picar. Dos especies concentran casi todos los casos. Leishmania donovani es la responsable clásica del kala-azar del subcontinente indio y de África oriental. Leishmania infantum predomina en la cuenca del Mediterráneo, España incluida, y en América Latina. La diferencia entre una y otra no es un detalle académico: cambia quién enferma, cómo se contagia y en qué parte del mundo aparece. Tras la picadura, el parásito es engullido por los macrófagos, las células encargadas de devorar a los invasores. En lugar de morir dentro de ellas, sobrevive, se multiplica y las utiliza como vehículo. Los macrófagos abundan en el sistema reticuloendotelial, la red de defensa repartida por el bazo, el hígado, la médula ósea y los ganglios. Hacia allí viaja el parásito. Y allí se queda. La colonización de esos órganos explica el cuadro que la caracteriza. El bazo, obligado a filtrar y a albergar millones de parásitos, crece hasta tamaños llamativos: es la esplenomegalia que, junto al aumento del hígado, compone la hepatoesplenomegalia típica. La médula ósea, invadida, fabrica menos células sanguíneas de las debidas, y de ahí surge la pancitopenia: descienden a la vez los glóbulos rojos (con la anemia consiguiente), los blancos y las plaquetas. A esto se añade la fiebre prolongada, el rasgo que dio nombre a la «fiebre negra». Leishmania donovani se transmite de persona a persona, sin que haga falta un animal intermediario. El ser humano es a la vez víctima y depósito del parásito, lo que favorece los brotes en zonas de mucha población y pocos recursos. Es la forma antroponótica, propia de la India, Nepal, Bangladesh y el cuerno de África. Leishmania infantum funciona de otro modo. Su reservorio natural es el perro, y el contagio al ser humano ocurre de forma accidental cuando el flebótomo pica primero a un cánido infectado y luego a una persona: es, por tanto, una zoonosis. En España circula desde antiguo, y afecta sobre todo a niños pequeños y a personas con las defensas debilitadas. La coinfección con el sida convirtió esta especie en un problema notable en el Mediterráneo durante los años ochenta y noventa, porque la inmunodepresión abre la puerta a formas graves que un sistema inmunitario intacto suele contener. La Organización Mundial de la Salud calcula entre 50.000 y 90.000 nuevos casos de leishmaniasis visceral cada año, aunque solo una fracción se declara. La mayoría se concentra en Brasil, en el este de África y en el subcontinente indio. Es la forma menos frecuente de las tres, pero la que carga con casi todas las muertes. Las otras dos formas se comportan de otro modo. La cutánea deja llagas en la piel que curan, a menudo solas, dejando cicatriz. La mucocutánea, más rara, roe las mucosas de la nariz y la garganta. Ninguna de las dos pone en peligro la vida por sí misma. La visceral es de otra naturaleza: silenciosa al principio, sistémica siempre y letal si nadie la detiene. No es una lesión localizada, sino una enfermedad de todo el organismo. Kala-azar significa «fiebre negra». El nombre nació en la India, donde la enfermedad oscurecía la piel de los enfermos y cursaba con fiebre persistente. El origen y la historia del término se detallan en su propia entrada. Sí. Es la única de las tres formas de leishmaniasis que resulta casi siempre mortal cuando no recibe atención médica, en un plazo de meses a dos años. Con atención especializada, la mayoría de los casos se resuelve. La leishmaniasis visceral se comporta como una infección oportunista en personas con la inmunidad muy deteriorada. En quienes conviven con el VIH, el parásito encuentra vía libre para diseminarse, y el cuadro se agrava. Por eso en la cuenca mediterránea buena parte de los casos graves apareció ligada a esa coinfección. No directamente. El parásito necesita al flebótomo para completar su ciclo y pasar de un huésped a otro. Ahora bien, cuando la especie implicada es L. donovani, el propio ser humano actúa como reservorio, y el mosquito lo transmite de un enfermo a un sano. En el caso de L. infantum, el depósito habitual es el perro.Qué es la leishmaniasis visceral
Cómo invade los órganos internos
Especies causantes y dónde aparece
En qué se diferencia de las otras formas
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llama kala-azar?
¿Es mortal la leishmaniasis visceral?
¿Qué relación tiene con el sida?
¿Se contagia entre personas?
Referencias
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Infografías realizadas con https://BioRender.com
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