Leishmania

Qué es Leishmania

El nombre del género honra al médico militar escocés William Boog Leishman (1865-1926), que en 1901, examinando preparaciones del bazo de un soldado británico muerto de kala-azar en Dum Dum (India), observó unos cuerpos ovales intracelulares que no supo identificar. Leishman los publicó en mayo de 1903 en el British Medical Journal con el título —erróneo, como pronto se vería— "Sobre la posibilidad de la aparición de tripanosomiasis en la India": creyó que eran tripanosomas degenerados. Un mes después, Charles Donovan (1863-1951), del Servicio Médico de la India, comunicó de forma independiente el hallazgo de los mismos organismos en otro paciente de kala-azar.

La controversia sobre la prioridad del descubrimiento la resolvió Ronald Ross, quien clasificó correctamente el parásito como un género nuevo, distinto de los tripanosomas, y le dio el nombre de Leishmania en honor a Leishman. La especie tipo, Leishmania donovani, lleva el nombre de ambos descubridores. Lo curioso es que la primera descripción histórica de la enfermedad —no del parásito— es muy anterior: El-Razy, en Iraq, la documentó hacia el año 1500 d. C., y en 1898 el ruso Borovsky observó el agente causal en úlceras cutáneas, pero su publicación en ruso pasó desapercibida en Occidente.

Morfología y ciclo biológico

Leishmania presenta dos formas morfológicas a lo largo de su ciclo vital. En el intestino del flebótomo adopta la forma de promastigote: una célula alargada de 14-20 µm, móvil, con un flagelo anterior bien desarrollado. Cuando el flebótomo infectado pica a un mamífero, inocula los promastigotes en la dermis. Allí son fagocitados por los macrófagos del huésped, y en el interior de los fagolisosomas se transforman en amastigotes: células ovaladas mucho más pequeñas (2-4 µm), sin flagelo visible, que se multiplican activamente dentro del macrófago hasta que lo destruyen por acumulación. Los amastigotes liberados infectan nuevos macrófagos, y el ciclo en el vertebrado se perpetúa.

Cuando un nuevo flebótomo pica al huésped infectado e ingiere macrófagos cargados de amastigotes, estos se transforman de nuevo en promastigotes en el intestino del insecto, se multiplican, migran hacia la probóscide y quedan listos para ser inoculados en la siguiente picadura. El ciclo completo involucra, pues, dos huéspedes: el vector invertebrado (el flebótomo) y el huésped vertebrado. En muchas zonas endémicas, el reservorio no es el ser humano sino un animal: perros en la cuenca mediterránea y en América Latina (L. infantum), roedores en Asia Central y Norte de África (L. major), marsupiales y perezosos en la selva amazónica (L. amazonensis). La leishmaniasis es, por tanto, una zoonosis en la mayoría de sus formas.

Especies principales y formas clínicas que producen

Aunque la taxonomía del género sigue siendo objeto de revisión, se reconocen dos grandes subgéneros —Leishmania y Viannia— y varios complejos de especies. La relación entre especie y forma clínica no es absolutamente rígida, pero sí lo bastante consistente como para orientar la epidemiología y la clínica.

Complejo L. donovani (L. donovani, L. infantum, L. chagasi). Causa la leishmaniasis visceral (kala-azar): los parásitos colonizan las vísceras —bazo, hígado, médula ósea— y provocan fiebre prolongada, esplenomegalia, hepatomegalia, pancitopenia y emaciación. Sin tratamiento es mortal en más del 95 % de los casos. L. infantum es la especie endémica en la cuenca mediterránea, incluida España, donde el perro es el principal reservorio.

Complejo L. tropica y complejo L. major. Causan la leishmaniasis cutánea del Viejo Mundo, conocida también como botón de Oriente: una úlcera indolora en el punto de la picadura que cura espontáneamente dejando cicatriz. L. major produce lesiones más húmedas y de evolución rápida (forma rural o zoonótica); L. tropica, lesiones más secas y crónicas (forma urbana o antroponótica).

Complejo L. mexicana y subgénero Viannia (L. braziliensis, L. guyanensis, L. panamensis). Causan la leishmaniasis cutánea y mucocutánea del Nuevo Mundo. La forma mucocutánea, producida sobre todo por L. braziliensis, puede destruir las mucosas de nariz, boca y faringe, causando desfiguración grave. En Perú se la conoce como "uta" (forma cutánea) y "espundia" (forma mucocutánea).

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Leishmania?

Del médico militar escocés William Boog Leishman, que observó el parásito en 1901 y lo publicó en 1903. Ronald Ross, el Nobel de la malaria, fue quien asignó el nombre genérico Leishmania. La especie tipo, L. donovani, incorpora también el nombre de Charles Donovan, que hizo el mismo hallazgo de forma independiente en la India.

¿Leishmania se contagia de persona a persona?

No de forma directa. La transmisión requiere la picadura de un flebótomo infectado. No se contagia por contacto con la piel, por vía sexual ni por vía respiratoria. Sí se han descrito casos excepcionales de transmisión por transfusión sanguínea, por compartir jeringuillas o por vía transplacentaria, pero son raros.

¿Los perros pueden transmitir la leishmaniasis a los humanos?

Los perros son el principal reservorio de L. infantum en la cuenca mediterránea y en América Latina, pero no transmiten la enfermedad por contacto directo: hace falta que un flebótomo pique primero al perro infectado y después al ser humano. La lucha contra la leishmaniasis en estas zonas incluye medidas de protección del perro (collares repelentes, vacunas caninas) y control del vector.

¿Leishmania y Trypanosoma están emparentados?

Sí. Ambos pertenecen a la familia Trypanosomatidae y al orden Kinetoplastida, un grupo de protistas flagelados que comparten una estructura mitocondrial característica llamada cinetoplasto. Trypanosoma causa la enfermedad de Chagas (Nuevo Mundo) y la enfermedad del sueño (África). De hecho, Leishman confundió inicialmente su hallazgo con un tripanosoma degenerado, una equivocación que retrasó varios meses la identificación correcta del parásito.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Leishmaniasis. MedlinePlus en español.
2. Organización Mundial de la Salud (OMS). Leishmaniasis. Datos y cifras.
3. Organización Panamericana de la Salud (OPS). Leishmaniasis en las Américas.
4. Real Academia Española. Leishmaniasis. Diccionario de la lengua española.