Leishmania braziliensis

Qué es Leishmania braziliensis

Leishmania braziliensis pertenece al género Leishmania y, dentro de él, al subgénero Viannia, exclusivo del continente americano. Ese subgénero recuerda a Gaspar Vianna, el médico brasileño que describió la especie en 1911; el epíteto braziliensis señala el país donde se reconoció. Comparte con el resto del género el ciclo de promastigote en el insecto y amastigote dentro de los macrófagos, con una particularidad: los parásitos del subgénero Viannia se multiplican primero en la parte posterior del intestino del flebótomo, un detalle que sirve para clasificarlos.

Lo que de verdad la define es su tendencia a no quedarse quieta. Tras la lesión inicial en la piel, una parte de los parásitos puede viajar por vía linfática o sanguínea y anidar en las mucosas de las vías respiratorias altas. Ese salto, que puede tardar años en manifestarse, es lo que da lugar a la espundia.

Dónde vive y cómo se transmite

Es un parásito de la selva y de sus bordes. Su reservorio son roedores y marsupiales silvestres, y el perro puede intervenir en las zonas donde el ciclo se acerca a las casas. El transmisor no es un Phlebotomus, como en el Viejo Mundo, sino un flebótomo americano del género Lutzomyia.

La zoonosis se mantiene entre los animales del bosque y sus insectos. La persona se contagia al internarse en ese ambiente: trabajadores forestales, agricultores que ganan terreno a la selva, viajeros. Buena parte de los casos de leishmaniasis mucocutánea del mundo se concentran en Bolivia, Brasil, Perú y Etiopía, y L. braziliensis es la principal responsable de los americanos.

Qué enfermedades produce

Provoca leishmaniasis cutánea y, sobre todo, la mucocutánea o espundia, su marca distintiva. Esta segunda forma es la más destructiva del grupo cutáneo, porque compromete el cartílago y los tejidos de la nariz, el paladar y la faringe. Cómo evoluciona y qué consecuencias tiene se aborda en la ficha de la enfermedad, no aquí.

En qué se diferencia de las especies del Viejo Mundo

Las cutáneas del Viejo Mundo, como Leishmania tropica o Leishmania major, dejan una úlcera que casi siempre se limita a la piel. L. braziliensis pertenece a un linaje distinto, el subgénero Viannia, viaja en un mosquito diferente y añade el riesgo mucoso que aquellas no tienen. Es esta capacidad de invadir las mucosas la que la separa del resto y la que exige seguir de cerca a quien ha padecido su lesión cutánea.

Preguntas frecuentes

¿Qué significan Viannia y braziliensis?

Viannia honra a Gaspar Vianna, el médico brasileño que estudió el parásito a comienzos del siglo XX. Braziliensis alude a Brasil, donde se describió la especie en 1911.

¿Qué es la espundia?

Es el nombre tradicional de la leishmaniasis mucocutánea, la forma en la que el parásito, tras la lesión cutánea inicial, alcanza las mucosas de la nariz y la boca. L. braziliensis es su causa más frecuente en América.

¿Por qué es más preocupante que otras leishmanias cutáneas?

Porque no siempre se queda en la piel. Muchas especies cutáneas producen una úlcera que cura y no va más allá. L. braziliensis puede reaparecer años después en las mucosas y dañarlas, un riesgo que obliga a vigilar la evolución.

¿Se encuentra fuera de América?

No. Es una especie del continente americano, ligada a los flebótomos del género Lutzomyia. Los casos que se ven en otros lugares proceden de personas que se infectaron durante un viaje a zonas endémicas.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Leishmaniasis.
2. Organización Panamericana de la Salud (OPS/OMS). Leishmaniasis.
3. MedlinePlus en español (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Leishmaniasis.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Leishmaniasis.