Insulinemia

Qué es la insulinemia

La insulinemia es, en sentido estricto, la presencia de insulina en la sangre y, por extensión, la medida cuantitativa de esa concentración. El término sigue el mismo patrón de formación que glucemia (glucosa + αἷμα, "sangre"): combina insulina —del latín insula, "isla", en referencia a los islotes pancreáticos donde se produce— con el sufijo -emia, del griego αἷμα (haîma), "sangre". Literalmente, "insulina en la sangre".

La insulina es una hormona peptídica descubierta en 1921-1922 por los canadienses Frederick Banting y Charles Best, con la colaboración de James Collip y John Macleod, en la Universidad de Toronto. El nombre "insulina" fue propuesto por el fisiólogo británico Edward Albert Sharpey-Schafer, quien ya antes del descubrimiento había postulado la existencia de una sustancia hipoglucemiante producida en los islotes (insulae en latín) del páncreas. El descubrimiento de la insulina transformó la diabetes tipo 1 de una enfermedad mortal a una enfermedad tratable, y fue reconocido con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1923.

A diferencia de la glucemia, que se solicita de forma rutinaria en analíticas generales, la insulinemia es una determinación más específica que se solicita en contextos clínicos concretos: fundamentalmente, cuando se quiere evaluar si el páncreas produce suficiente insulina, si la produce en exceso (hiperinsulinemia) o si los tejidos responden adecuadamente a ella.

La insulina: la hormona que la insulinemia mide

La insulina es la principal hormona hipoglucemiante del organismo. Su función central es facilitar la entrada de glucosa en las células del músculo, el hígado y el tejido adiposo, reduciendo así la glucemia. Además de este efecto sobre la glucosa, la insulina promueve la síntesis de glucógeno (glucogénesis), inhibe la degradación del glucógeno (glucogenólisis) y la producción hepática de glucosa nueva (gluconeogénesis), y favorece la síntesis de lípidos y proteínas. Es, en suma, una hormona anabólica: promueve el almacenamiento de energía.

La insulina y el glucagón forman un sistema de regulación opuesto y complementario: la insulina baja la glucemia, el glucagón la sube. Ambas hormonas se producen en los islotes pancreáticos (en células beta y alfa, respectivamente) y su equilibrio es el mecanismo central del control glucémico. La insulinemia refleja, por tanto, la actividad de uno de los dos brazos de este sistema.

Qué indica la insulinemia

La insulinemia varía a lo largo del día en función de la glucemia: se eleva después de las comidas (cuando la glucemia sube y las células beta responden secretando insulina) y desciende durante el ayuno. Su interpretación clínica siempre debe hacerse en relación con la glucemia simultánea:

Insulinemia elevada con glucemia normal. Sugiere resistencia a la insulina: el páncreas está produciendo más insulina de lo habitual para compensar la respuesta atenuada de los tejidos. Es el patrón típico de la fase compensada que precede a la prediabetes.

Insulinemia elevada con glucemia elevada. Indica que la resistencia a la insulina ha superado la capacidad compensadora del páncreas: la insulina se produce en exceso pero ya no es suficiente para controlar la glucemia. Es el patrón de la diabetes tipo 2 en fases iniciales.

Insulinemia baja con glucemia elevada. Indica un fallo en la producción de insulina: las células beta han sido destruidas (diabetes tipo 1) o se han agotado (diabetes tipo 2 avanzada).

Insulinemia inapropiadamente elevada con glucemia baja. Sugiere un exceso de producción autónoma de insulina, como ocurre en el insulinoma (tumor de las células beta) o en el hiperinsulinismo congénito.

Diferenciación con conceptos relacionados

Insulinemia y glucemia. Son parámetros complementarios que miden moléculas diferentes. La glucemia mide la concentración de glucosa; la insulinemia mide la concentración de insulina. Juntas ofrecen una imagen del equilibrio entre la hormona reguladora y la molécula que regula.

Insulinemia e hiperinsulinemia. La insulinemia es la magnitud (la concentración de insulina en sangre); la hiperinsulinemia es la alteración (concentración por encima de lo normal). La hiperinsulinemia es, en la mayoría de los casos, una consecuencia compensadora de la resistencia a la insulina.

Insulinemia e hiperinsulinismo. El hiperinsulinismo es la producción excesiva de insulina, sea cual sea la causa. La insulinemia elevada (hiperinsulinemia) es su reflejo analítico en sangre.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "insulinemia"?

De insulina (del latín insula, "isla", por los islotes pancreáticos donde se produce) y el sufijo -emia (del griego αἷμα, "sangre"). Literalmente, "insulina en la sangre". Sigue el mismo patrón que glucemia (glucosa en la sangre).

¿Por qué se llama "insulina"?

Porque se produce en los islotes pancreáticos, que en latín se denominan insulae ("islas"). El nombre fue propuesto por Edward Sharpey-Schafer antes incluso de que la hormona fuera aislada, anticipando que la sustancia hipoglucemiante postulada procedía de esas "islas" celulares del páncreas. Banting y Best la aislaron en 1921-1922 y el nombre se consolidó.

¿Es lo mismo tener la insulina alta que tener diabetes?

No. Una insulinemia elevada (hiperinsulinemia) puede ser la respuesta compensadora del páncreas ante la resistencia a la insulina, y puede mantenerse durante años antes de que la glucemia se eleve lo suficiente para diagnosticar diabetes. De hecho, en las fases iniciales de la resistencia a la insulina, la glucemia puede ser perfectamente normal precisamente porque la insulina alta consigue compensar. La diabetes se establece cuando esa compensación deja de ser suficiente.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Insulina en la sangre. MedlinePlus en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Diabetes. MedlinePlus en español.
3. Manual MSD. Descripción general de la diabetes mellitus. Manual MSD, versión para público general.
4. Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK/NIH). Resistencia a la insulina y la prediabetes. NIDDK en español.