Complejo inmune

Qué es un complejo inmune

Cada vez que los anticuerpos circulantes se encuentran con su antígeno diana en la sangre, se unen y forman agregados. Esos agregados son reconocidos por receptores del complemento (CR1) en la superficie de los eritrocitos, que los transportan al hígado y al bazo, donde los macrófagos residentes los fagocitan. Se trata de un mecanismo de limpieza continua que funciona de forma silenciosa durante toda la vida.

"Inmunocomplejo" es una sola palabra de formación culta que fusiona el prefijo latino immuno- con complexus ("entrelazado, abrazado"). La forma analítica "complejo inmune" y la expresión complejo antígeno-anticuerpo designan exactamente lo mismo desde perspectivas diferentes: la primera desde la función biológica, la segunda desde la composición bioquímica. Las tres aparecen en la literatura médica sin distinción de significado.

De la fisiología a la patología

La formación de inmunocomplejos es, en sí misma, un fenómeno fisiológico. El problema aparece cuando se acumulan. Puede ocurrir porque la producción de complejos supera la capacidad de aclaramiento del sistema reticuloendotelial, porque el propio sistema está saturado o dañado, o porque los antígenos persisten (infecciones crónicas, autoantígenos que el organismo no deja de producir). En cualquiera de esos escenarios, los inmunocomplejos circulantes acaban depositándose en las paredes de los vasos pequeños, en los glomérulos renales, en las membranas sinoviales o en la piel.

Una vez depositados, activan la vía clásica del complemento. Se generan anafilotoxinas (C3a, C5a) que atraen neutrófilos al foco. Estos liberan enzimas lisosomales y radicales libres de oxígeno que dañan el tejido circundante. El resultado es una inflamación local cuya gravedad depende de la cantidad de complejos depositados y de su localización.

Hipersensibilidad de tipo III y ejemplos clínicos

Este mecanismo patogénico corresponde a la hipersensibilidad de tipo III en la clasificación de Gell y Coombs (1963). Merece la pena distinguir dos patrones. En la forma sistémica, los complejos se forman en la circulación y se depositan a distancia; el ejemplo clásico es la enfermedad del suero, descrita a principios del siglo XX tras la administración de antisueros equinos contra la difteria. En la forma localizada, los complejos precipitan en el punto de contacto con el antígeno; la reacción de Arthus es el modelo experimental de referencia.

Entre las enfermedades humanas mediadas por inmunocomplejos figuran la glomerulonefritis posestreptocócica, el lupus eritematoso sistémico (donde los autoantígenos nucleares forman parte de los complejos) y la crioglobulinemia mixta, en la que los inmunocomplejos precipitan a temperaturas bajas. La nefritis lúpica es una de las manifestaciones más temidas del depósito glomerular de complejos en el contexto del lupus.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo "complejo inmune" que "inmunocomplejo"?

Sí. Son sinónimos plenos. La bibliografía médica usa ambas formas indistintamente y ninguna tiene preferencia normativa sobre la otra.

¿Todos los complejos inmunes causan enfermedad?

No, en absoluto. El organismo produce inmunocomplejos de forma continua como parte de la respuesta humoral normal. Solo se vuelven patológicos cuando se acumulan y depositan en los tejidos porque el sistema de aclaramiento (eritrocitos, hígado, bazo) no logra eliminarlos al ritmo necesario.

¿Cómo se demuestra el depósito de inmunocomplejos en un tejido?

La técnica de elección es la inmunofluorescencia directa sobre una biopsia del órgano afectado. El patrón granular de depósito de inmunoglobulinas y fracciones del complemento a lo largo de la membrana basal es característico. En sangre, el consumo de complemento (descenso de C3 y C4) proporciona un indicio indirecto pero útil.

¿Qué relación existe entre los complejos inmunes y el lupus?

En el lupus eritematoso sistémico, el organismo fabrica anticuerpos contra componentes de sus propios núcleos celulares (anti-ADN, anti-histonas, entre otros). Los complejos formados con esos autoantígenos se depositan en múltiples tejidos, y la nefritis lúpica es una de sus consecuencias más frecuentes y graves.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Sistema inmunitario y sus enfermedades. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre el sistema inmunitario. Inmunología y trastornos alérgicos.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Complejo inmunitario. Diccionario de cáncer del NCI.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Inmunocomplejo. Diccionario de términos médicos.