Gas intestinal

Qué es el gas intestinal

La palabra gas fue acuñada en 1640 por el médico y químico flamenco Jan Baptist van Helmont, que la derivó del griego χάος (kháos, vacío primordial), adaptándola a la fonética neerlandesa, en la que la g se pronuncia de manera muy próxima a la chi griega. Van Helmont necesitaba un término nuevo para nombrar sustancias que no eran ni sólidas ni líquidas y que se expandían hasta ocupar cualquier recipiente. El adjetivo intestinal procede del latín intestīnus (interior, interno).

El gas intestinal designa, en fisiología digestiva, el volumen gaseoso que ocupa la luz del estómago, del intestino delgado y del intestino grueso en un momento dado. En condiciones normales, un adulto sano mantiene en torno a 200 mililitros de gas distribuidos a lo largo del tubo digestivo, tanto en ayunas como tras la ingesta, y expulsa entre 500 y 1 500 mililitros diarios repartidos en una media de diez a veinte episodios de evacuación rectal.

Composición y proporciones

Cinco gases representan más del 99 % del volumen total. El nitrógeno es el componente mayoritario cuando la producción fermentativa es baja, porque procede casi exclusivamente del aire deglutido y del paso difusional desde la sangre hacia la luz intestinal. El oxígeno aparece en concentraciones muy pequeñas, ya que se consume con rapidez en el tracto proximal. El dióxido de carbono se genera tanto por la neutralización del ácido gástrico con el bicarbonato pancreático como por la actividad metabólica de las bacterias colónicas, lo que explica que su concentración varíe notablemente de un individuo a otro.

Hidrógeno y metano merecen mención aparte. Ninguno de los dos procede del aire ambiental: son productos exclusivos de la fermentación microbiana en el colon. El hidrógeno lo producen diversas especies bacterianas al degradar hidratos de carbono que escaparon a la digestión y la absorción en tramos superiores. El metano, en cambio, no lo generan bacterias propiamente dichas, sino arqueas metanógenas del dominio Archaea, que utilizan el hidrógeno fabricado por sus vecinas como sustrato. Solo alrededor de un tercio de la población adulta alberga poblaciones de arqueas suficientes para producir metano en cantidad detectable.

Origen del gas en el tubo digestivo

Tres vías principales aportan gas a la luz intestinal. La primera es la deglución de aire (aerofagia fisiológica): cada acto de tragar introduce pequeños volúmenes de nitrógeno y oxígeno atmosféricos. La mayor parte de ese aire se elimina por eructación antes de alcanzar el duodeno, de modo que solo una fracción menor progresa hacia el intestino.

La segunda fuente son las reacciones químicas que ocurren dentro de la propia luz. En el duodeno, la llegada del quimo ácido procedente del estómago provoca la liberación de bicarbonato por el páncreas; la reacción entre ácido clorhídrico y bicarbonato genera CO₂, que en su mayor parte se reabsorbe antes de llegar al yeyuno.

Con diferencia, la producción más cuantiosa tiene lugar en el colon. Allí, la microbiota fermenta polisacáridos no digeribles, almidón resistente, oligosacáridos y azúcares mal absorbidos. La cantidad de gas resultante depende sobre todo de dos factores: el volumen de sustrato fermentable que llega al colon y la composición de la flora residente. Eso explica que alimentos ricos en rafinosa (legumbres, por ejemplo) generen más gas que otros con menor carga de hidratos de carbono complejos.

Existe una tercera vía, menos evidente: la difusión de gases desde la sangre hacia la luz intestinal siguiendo gradientes de presión parcial. El nitrógeno sanguíneo, por ejemplo, puede difundir hacia el intestino cuando la presión parcial de N₂ en la luz desciende por dilución con otros gases producidos localmente.

Eliminación del gas

El organismo dispone de tres mecanismos para retirar gas del tubo digestivo. La eructación evacua la mayor parte del gas gástrico. La evacuación rectal, percibida como flatulencia, da salida al gas colónico impulsado por el peristaltismo. El olor del flato no depende de los cinco gases mayoritarios, que son inodoros, sino de compuestos azufrados presentes en cantidades traza: sulfuro de hidrógeno, metanotiol y dimetilsulfuro, generados durante la degradación bacteriana de aminoácidos que contienen azufre.

Un tercer mecanismo pasa desapercibido: la reabsorción. Los gases difunden desde la luz intestinal hacia la sangre venosa mesentérica, alcanzan el pulmón y se eliminan con la espiración. El hidrógeno y el metano absorbidos por esta vía son, precisamente, los que se detectan en el aire espirado del paciente durante las pruebas de aliento con lactulosa o glucosa, una aplicación clínica que permite valorar la fermentación colónica o un posible sobrecrecimiento bacteriano en tramos más proximales.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra gas?

Del griego χάος (kháos), que en la mitología no significaba desorden, sino el vacío informe anterior a la creación del mundo. Jan Baptist van Helmont eligió ese término en 1640 porque las sustancias gaseosas carecían de forma propia y se expandían hasta llenar cualquier recipiente, igual que aquel vacío primordial. La adaptación fonética al neerlandés convirtió kháos en gas.

¿Todas las personas producen metano?

No. La producción de metano requiere la presencia en el colon de microorganismos metanógenos del dominio Archaea, que solo colonizan el intestino de aproximadamente un tercio de los adultos. En quienes carecen de estas arqueas, el hidrógeno producido por la fermentación bacteriana se acumula o es consumido por otras vías metabólicas, como la acetogénesis o la reducción de sulfato.

¿Cuánto gas produce el intestino al día?

Entre 500 y 1 500 mililitros diarios, dependiendo de la dieta y de la composición individual de la microbiota. Una persona sana expulsa gas por vía rectal entre diez y veinte veces al día, cifra que se considera dentro del rango fisiológico.

¿El olor del flato se debe al metano?

No tiene nada que ver con el metano, que es inodoro. El olor procede de compuestos azufrados minoritarios (sulfuro de hidrógeno, metanotiol, dimetilsulfuro) generados por la degradación bacteriana de proteínas y aminoácidos con azufre, como la cisteína y la metionina. Su concentración es ínfima, pero el umbral olfativo humano para estas sustancias es muy bajo.

Referencias

1. Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK). Gas en el tubo digestivo. Disponible en: https://www.niddk.nih.gov/health-information/informacion-de-la-salud/enfermedades-digestivas/gas-tubo-digestivo
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Gases (flatulencia). MedlinePlus en español. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/003124.htm
3. Azpiroz F. Intestinal gas. En: Feldman M, Friedman LS, Brandt LJ, eds. Sleisenger and Fordtran's Gastrointestinal and Liver Disease. 11.ª ed. Filadelfia: Elsevier; 2021: cap. 17.
4. Colegio Americano de Gastroenterología. Eructos, distensión abdominal y flatulencia. Disponible en: https://gi.org/patients/recursos-en-espanol/eructos-distension-abdominal-y-flatulencia/