Carminativo

Qué es un carminativo

El adjetivo carminativo designa toda sustancia capaz de reducir la acumulación de gas en el tubo digestivo y de facilitar su evacuación. Funciona también como sustantivo: se habla de "un carminativo" para referirse al preparado en sí. La Real Academia Española lo define como "medicamento que favorece la expulsión de los gases desarrollados en el tubo digestivo".

La palabra procede del verbo castellano antiguo carminar, hoy en desuso, que significaba "expeler" o "expulsar del cuerpo". Este verbo, a su vez, viene del latín carmināre, empleado por Varrón y Plinio con el sentido de "cardar la lana", es decir, peinar las fibras para desenredarlas y limpiarlas de impurezas. El sustantivo latino del que deriva es carmen, carminis, "carda" o "peine del cardador". La primera documentación del adjetivo latino carminativus con sentido médico se remonta a 1250, en la obra de Alberto Magno, aplicado a los efectos de ciertas plantas sobre la digestión.

Existe una segunda hipótesis etimológica, menos aceptada entre los especialistas, que vincula el término con otro carmen latino: no la carda, sino el "canto" o "encantamiento". Según esta lectura, los carminativos habrían debido su nombre a la creencia medieval de que ciertos remedios actuaban por vía de ensalmo. El etimologista inglés Hensleigh Wedgwood estableció en 1872 la conexión con la metáfora del cardado, y esa es la interpretación que prevalece en la literatura filológica.

Mecanismo de acción sobre el tubo digestivo

Los gases se forman en el intestino de manera fisiológica, como resultado de la fermentación bacteriana de los hidratos de carbono que no han sido digeridos por completo en el intestino delgado. Un adulto sano produce entre 0,5 y 1,5 litros de gas al día. El problema aparece cuando esa producción se vuelve excesiva o cuando la motilidad intestinal no consigue desplazar el gas con eficacia, lo que genera distensión y molestia.

Los carminativos de origen vegetal actúan sobre este proceso por varias vías. La más estudiada es la relajación del esfínter esofágico inferior y de la musculatura lisa intestinal, que reduce los espasmos y permite que el gas avance y se evacúe con mayor facilidad. Muchas de las plantas tradicionalmente empleadas como carminativos (hinojo, anís, menta, comino) contienen aceites esenciales ricos en compuestos terpénicos que interactúan con los canales de calcio de la fibra muscular lisa. No es casualidad que la mayor parte de estas plantas pertenezcan a dos familias botánicas: las apiáceas y las lamiáceas.

Conviene distinguir el mecanismo de los carminativos clásicos del de la simeticona, un compuesto sintético ampliamente utilizado en la práctica clínica actual. La simeticona no relaja la musculatura ni altera la fermentación: actúa como agente tensioactivo, reduciendo la tensión superficial de las burbujas de gas para que coalezcan en burbujas mayores y puedan expulsarse más fácilmente. El resultado es similar, pero la vía es distinta.

Principales carminativos de origen vegetal

El hinojo (Foeniculum vulgare) es probablemente el carminativo con mayor tradición de uso en la cuenca mediterránea. Su aceite esencial, rico en trans-anetol, tiene actividad antiespasmódica sobre la musculatura lisa intestinal. Durante siglos se ha utilizado en pediatría para aliviar el cólico del lactante, aunque hoy se desaconseja el uso de aceites esenciales concentrados en menores de dos años por riesgo de toxicidad.

Del anís verde (Pimpinella anisum) se emplean los frutos, cuyo principio activo principal es también el anetol. Su presencia en la farmacopea es antiquísima: ya aparece en el Capitulare de villis de Carlomagno, fechado hacia el año 812, como una de las plantas cuyo cultivo se exigía en los huertos imperiales. La menta (Mentha piperita) combina la acción carminativa con un efecto refrescante atribuido al mentol, y el comino (Cuminum cyminum) es uno de los carminativos mejor integrados en la tradición culinaria, con el efecto práctico de que se consume junto con los propios alimentos que tienden a generar gas (legumbres, sobre todo). El jengibre (Zingiber officinale), por su parte, añade un componente procinético que favorece el vaciamiento gástrico.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra carminativo?

Del latín carmināre, "cardar la lana". La metáfora asocia la acción de peinar y limpiar las fibras con la de eliminar gases del intestino, según la lógica de la teoría humoral, que interpretaba los cólicos como acumulación de "aires" enredados en los humores densos. La primera documentación médica del adjetivo carminativus data de 1250.

¿Es lo mismo un carminativo que un antiflatulento?

No exactamente. "Antiflatulento" es un término más amplio que incluye cualquier producto destinado a reducir la flatulencia, por cualquier mecanismo. La simeticona, por ejemplo, es un antiflatulento que no es un carminativo clásico: no relaja la musculatura ni modifica la fermentación, sino que rompe las burbujas de gas por efecto tensioactivo. Un carminativo, en sentido estricto, actúa relajando el músculo liso intestinal y facilitando la expulsión del gas ya formado.

¿Pueden usarse carminativos en niños pequeños?

Depende del preparado. Infusiones suaves de hinojo, en la concentración adecuada para uso pediátrico, se han empleado tradicionalmente en el cólico del lactante. Los aceites esenciales concentrados, en cambio, están contraindicados en menores de dos años por el riesgo de reacciones adversas, que incluyen convulsiones en casos excepcionales.

¿Las plantas carminativas pertenecen a alguna familia botánica concreta?

La mayoría se concentran en dos familias: las apiáceas (hinojo, anís, comino, alcaravea, cilantro) y las lamiáceas (menta, melisa, albahaca, tomillo). Hay excepciones, como el jengibre, que pertenece a las zingiberáceas, pero el patrón es llamativo y tiene que ver con la riqueza en aceites esenciales terpénicos de esas dos familias.

Referencias

1. Real Academia Española. Carminativo, va. Diccionario de la lengua española.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Gases o flatulencia. MedlinePlus, enciclopedia médica.
3. Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales. Gas en el tubo digestivo.
4. Manual MSD, versión para público general. Gases. Trastornos gastrointestinales.