Frémito

Qué es el frémito y de dónde procede el término

La palabra proviene del latín fremitus, sustantivo de la cuarta declinación derivado del verbo fremere («rugir», «murmurar», «bramar»), emparentado con la raíz indoeuropea *bherem-, que designaba ruidos graves y vibrantes. En latín clásico, fremitus aparecía referido al rugido del león o al murmullo de una multitud; Virgilio lo emplea varias veces en la Eneida con ese sentido. La RAE recoge la voz «frémito» desde 1732, en el Diccionario de autoridades, donde se define escuetamente como «bramido o ruido».

Su adopción por la medicina se produjo en el primer tercio del siglo XIX. En el ámbito anglosajón se documentó hacia 1820 y convive con el sinónimo thrill, de raíz germánica, que suele reservarse para el frémito cardíaco o vascular. El español médico, en cambio, ha mantenido frémito como término unificador para todas las variedades del fenómeno.

Mecanismo de producción

Todo frémito obedece a un principio común: la conversión de energía acústica o mecánica en una vibración que los tejidos intermedios transmiten hasta la superficie corporal, donde el explorador la percibe con la mano. Lo que cambia de un tipo a otro es la fuente de esa energía.

En el frémito vocal (también llamado táctil o pectoral), la fuente son las cuerdas vocales. Cuando el paciente pronuncia palabras ricas en consonantes vibrantes, la columna de aire laríngea hace vibrar los bronquios y, a través de ellos, el parénquima pulmonar y la pared torácica. La intensidad depende de la densidad del medio: un pulmón consolidado por neumonía conduce mejor las vibraciones que el tejido aireado normal, mientras que el aire libre del neumotórax o el líquido del derrame pleural las amortiguan.

En el frémito cardíaco, la fuente es el flujo sanguíneo turbulento. Cuando la sangre pasa de régimen laminar a turbulento (al cruzar una válvula estenosada, un tabique defectuoso o una comunicación anormal), las vibraciones resultantes se propagan por el miocardio y el pericardio hasta la pared torácica anterior. Solo los soplos de mayor intensidad generan un frémito palpable; por convención, un soplo que se acompaña de frémito se gradúa como grado IV/VI o superior en la escala de Levine.

Existen, además, variedades menos frecuentes vinculadas a situaciones muy concretas: la vibración sobre un aneurisma (frémito aneurismático), la producida por el roce de membranas serosas inflamadas (frémito de fricción) o la que se palpa sobre un quiste hidatídico (frémito hidatídico).

Variedades del frémito en la exploración física

La clasificación habitual distingue el frémito según su origen y localización. El frémito vocal o táctil se explora colocando el borde cubital de ambas manos sobre zonas simétricas del tórax mientras el paciente repite palabras como «treinta y tres». Comparar ambos hemitórax permite detectar asimetrías que orientan hacia consolidación pulmonar (frémito aumentado) o hacia interposición de aire o líquido entre el pulmón y la pared (frémito disminuido o abolido).

El frémito cardíaco, conocido también como frémito catario o thrill, se busca apoyando la palma de la mano sobre las distintas áreas del precordio. Se describe clásicamente como una sensación comparable al ronroneo de un gato, de ahí el calificativo «catario» (del latín cattus). Su localización y su relación con el ciclo cardíaco tienen valor orientador: un frémito sistólico en el segundo espacio intercostal derecho sugiere estenosis aórtica; uno diastólico en el ápex, estenosis mitral.

Hay una variedad no cardíaca que se palpa sobre trayectos vasculares: el frémito de las fístulas arteriovenosas, tanto las patológicas como las creadas quirúrgicamente para hemodiálisis. En estas últimas, la presencia de un frémito continuo indica permeabilidad del acceso vascular; su desaparición hace sospechar trombosis.

Preguntas frecuentes

¿Por qué el frémito se llama así si originalmente significaba «bramido»?

El latín fremitus cubría un espectro amplio de vibraciones sonoras: desde el rugido animal hasta el zumbido sordo de una muchedumbre. Cuando la medicina del siglo XIX necesitó un término para la vibración palpable del tórax, recurrió a esa misma raíz porque, en rigor, el fenómeno es una forma de vibración transmitida, no un sonido que se escuche con el oído desnudo. La RAE mantiene la acepción general de «bramido», pero el uso médico especializado predomina hoy con diferencia.

¿El frémito y el soplo son lo mismo?

No. El soplo es un fenómeno acústico: se percibe con el estetoscopio durante la auscultación. El frémito es su equivalente táctil, la vibración que la mano del explorador detecta al palpar la zona. No todo soplo genera frémito; solo los de intensidad alta (grado IV o superior) producen vibraciones lo bastante amplias como para sentirse a través de la pared torácica.

¿Se puede tener un frémito vocal aumentado en un lado y disminuido en el otro?

Sí, y esa asimetría es precisamente lo que el explorador busca. Un aumento unilateral apunta a condensación del parénquima (la consolidación neumónica, por ejemplo, transmite mejor las vibraciones). Una disminución en el lado contrario, o en el mismo, puede deberse a derrame pleural, neumotórax o atelectasia con bronquio obstruido. La comparación sistemática de zonas simétricas es lo que da al frémito vocal su utilidad clínica.

¿El frémito tiene utilidad hoy, con la ecografía y la tomografía disponibles?

La tiene. Ningún estudio de imagen sustituye a la exploración física como primer filtro al pie de la cama. Detectar un frémito cardíaco, por ejemplo, obliga a profundizar con ecocardiografía, pero su ausencia en un paciente asintomático puede evitar estudios innecesarios. En accesos vasculares para hemodiálisis, palpar el frémito a diario es la forma más sencilla de comprobar que la fístula sigue permeable.

Referencias

1. Bickley, L.S. Bates' Guide to Physical Examination and History Taking. Wolters Kluwer, 13.ª ed., 2021. Cap. 9: «The Cardiovascular System» y Cap. 8: «The Thorax and Lungs».
2. Orient, J.M. Sapira's Art & Science of Bedside Diagnosis. Wolters Kluwer, 5.ª ed., 2019. Cap. 16: «The Heart».
3. Real Academia Española. «Frémito». Diccionario de la lengua española, 23.ª ed. Disponible en: https://dle.rae.es/frémito
4. Thomas, J. y Monaghan, T. Oxford Handbook of Clinical Examination and Practical Skills. Oxford University Press, 2.ª ed., 2014. Cap. 5: «The Cardiovascular System».