Auscultación

Qué es la auscultación

Auscultar significa, en su origen, simplemente "escuchar con atención". El término viene del latín auscultare, derivado a su vez de la forma arcaica auris ("oreja") y un elemento verbal emparentado con la raíz indoeuropea *kleu- ("oír"). En medicina, la auscultación se define como el procedimiento de exploración física mediante el cual el clínico escucha los sonidos normales o patológicos que se generan dentro del cuerpo: la actividad del corazón, el flujo de aire en el árbol respiratorio, el peristaltismo intestinal, el flujo sanguíneo a través de vasos estenóticos y, en obstetricia, los latidos fetales.

Existen dos modalidades. La auscultación inmediata (o directa) se practica aplicando la oreja del explorador sobre la superficie corporal del paciente, sin instrumento interpuesto. Está prácticamente abandonada. La auscultación mediata (o indirecta) interpone un instrumento entre el cuerpo del paciente y el oído del clínico; ese instrumento ha sido, desde 1816, el estetoscopio en sus sucesivas versiones.

René Laennec y la invención de la auscultación mediata

Antes de 1816 los médicos auscultaban aplicando directamente la oreja al pecho del enfermo. Era una técnica incómoda, poco precisa y a veces socialmente inadmisible, sobre todo con pacientes femeninas. En septiembre de aquel año, René Théophile Hyacinthe Laennec (1781-1826), médico del Hôpital Necker de París, se encontró con una paciente joven en la que la percusión resultaba inútil por la corpulencia de la enferma. Laennec enrolló unas hojas de papel en forma de cilindro, aplicó un extremo al pecho de la paciente y el otro a su propio oído. El sonido le llegó con una nitidez que no había conseguido nunca con la oreja desnuda.

A partir de ese hallazgo construyó un cilindro de madera de unos 30 cm de longitud que bautizó como "estetoscopio", del griego στῆθος (stēthos, "pecho") y σκοπεῖν (skopeîn, "examinar"). En 1819 publicó De l'auscultation médiate, una obra en la que describió por primera vez entidades como la bronquitis, el enfisema, el neumotórax, la estenosis mitral y la cirrosis hepática, todas identificadas gracias a los sonidos que el nuevo instrumento permitía distinguir. Laennec murió de tuberculosis en 1826 con solo 45 años; la enfermedad que mejor había aprendido a diagnosticar fue la que acabó con su vida.

Auscultación pulmonar y auscultación cardíaca

En la práctica clínica diaria, las dos aplicaciones más frecuentes son la auscultación del tórax respiratorio y la del corazón. La pulmonar registra el murmullo vesicular (el sonido suave del aire entrando y saliendo de los alvéolos) y, cuando algo falla, ruidos sobreañadidos: sibilancias (sonidos agudos, propios de la obstrucción bronquial), roncus (sonidos graves por secreciones en las vías aéreas gruesas) y estertores crepitantes (crujidos finos que sugieren líquido en los alvéolos).

La cardíaca identifica los ruidos normales del ciclo (primer y segundo ruidos, generados por el cierre de las válvulas auriculoventriculares y de las semilunares, respectivamente) y los patológicos: soplos, soplos cardíacos de diferentes grados, galopes (tercer y cuarto ruido) y roces pericárdicos. El fonendoscopio moderno tiene una campana (para sonidos graves) y una membrana o diafragma (para agudos), lo que permite al clínico seleccionar qué rango de frecuencia desea escuchar.

También se ausculta el abdomen (para valorar ruidos intestinales y detectar soplos vasculares), las carótidas, la tiroides y, en obstetricia, el latido fetal. La auscultación abdominal es la excepción al orden habitual de la exploración: en el abdomen se ausculta antes de palpar y percutir, porque la manipulación puede alterar la motilidad intestinal y falsear los hallazgos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "auscultación"?

Del latín auscultare, que significaba "escuchar atentamente". El término fue popularizado en medicina por Laennec en 1819, al titular su tratado De l'auscultation médiate.

¿Es lo mismo un estetoscopio que un fonendoscopio?

Estrictamente, no. "Estetoscopio" es el término general para cualquier instrumento que transmite sonidos del cuerpo al oído del médico; Laennec lo inventó como un tubo de madera. El "fonendoscopio" es un tipo concreto de estetoscopio que incorpora campana y membrana; es el que se usa hoy en día. En la práctica clínica ambos nombres se emplean como sinónimos.

¿La auscultación ha quedado obsoleta con las pruebas de imagen?

No. Es verdad que la electrocardiografía, la ecocardiografía y la tomografía aportan información que la auscultación no puede dar, pero la auscultación sigue siendo el primer paso del razonamiento clínico. Permite orientar un diagnóstico en segundos, a la cabecera del paciente, sin tecnología costosa. Un soplo detectado con el fonendoscopio es lo que lleva a solicitar la ecocardiografía, no al revés.

¿Por qué en el abdomen se ausculta antes de palpar?

Porque la palpación y la percusión estimulan la motilidad intestinal. Si se ausculta después de palpar, los ruidos intestinales que se escuchen pueden estar artificialmente aumentados y no reflejar el estado real del paciente.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Auscultación. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Auscultación cardíaca.
3. Fundación Española del Corazón (FEC). Exploración cardiológica.
4. Real Academia Española. Auscultación. Diccionario de la lengua española.