Roncus

Qué es el roncus

Roncus es, directamente, la palabra latina rhonchus, tomada del griego ῥόγχος (rhónchos), "ronquido". Comparte raíz, por tanto, con el verbo español roncar, aunque los dos términos describen fenómenos distintos: uno es un sonido fisiológico del sueño, y el otro, un signo de exploración física asociado a enfermedad. En español médico se mantiene invariable en plural, "los roncus", como ocurre con otros latinismos que nunca llegaron a adaptarse del todo.

Un término nacido con el estetoscopio

Laennec incluyó "roncus" entre los sonidos que catalogó en De l'auscultation médiate, el tratado de 1819 en el que sistematizó por primera vez lo que se oye a través de un fonendoscopio. Junto a él acuñó "estertor", "soplo" y "pectoriloquia", entre otros, la mayoría construidos sobre raíces griegas y latinas que conocía bien.

La clasificación se mantuvo prácticamente intacta durante más de un siglo, hasta que en 1957 Robertson y Coope, en un artículo publicado en The Lancet, propusieron ordenar los ruidos pulmonares en dos grandes grupos: continuos y discontinuos. En 1977 un comité conjunto de las sociedades americanas de neumología reservó "roncus" para los sonidos continuos, de tono grave y aspecto de ronquido, dejando "sibilancia" para los agudos y "crepitante" para los discontinuos. La terminología se estandarizó de forma internacional, y en varios idiomas a la vez, incluido el español, en un simposio celebrado en Tokio en 1985.

Cómo se diferencia de otros ruidos respiratorios

El roncus es continuo, como la sibilancia, pero mucho más grave: recuerda, precisamente, al ronquido de una persona dormida. Se origina cuando el aire encuentra secreciones o un estrechamiento en los bronquios de mayor calibre, mientras que la sibilancia suele nacer en vías más pequeñas. Del estertor se distingue por la duración: el estertor es breve y discontinuo, como el roce de un velcro, y el roncus se prolonga durante buena parte del ciclo respiratorio.

Toser cambia el roncus, y a veces lo hace desaparecer por completo, porque despeja las secreciones que lo originan. Los estertores no se modifican con la tos. Esa simple prueba, toser y volver a auscultar, sigue siendo hoy una de las formas más rápidas de diferenciar ambos sonidos junto a la cama del paciente.

Vigencia del término

Desde mediados de la década de 1990, buena parte de la literatura médica en inglés ha dejado de recomendar "rhonchus" como término preciso, por la confusión que genera con las sibilancias, y prefiere describir simplemente el sonido, continuo, grave, musical, sin ponerle una etiqueta. En español, sin embargo, "roncus" sigue vivo en la práctica diaria y figura como entrada propia en el Diccionario de términos médicos de la Real Academia Nacional de Medicina.

Aparece con frecuencia asociado a la bronquitis crónica y a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, dos cuadros en los que el exceso de moco en los bronquios es habitual.

Preguntas frecuentes

¿Roncus y ronquido son la misma palabra?

Comparten origen, no significado. El ronquido es el ruido que hace una persona dormida; el roncus es el sonido que un profesional ausculta con el fonendoscopio sobre el tórax de alguien despierto, casi siempre con una enfermedad respiratoria de fondo.

¿Por qué algunos médicos evitan usar la palabra "rhonchus" en inglés?

Porque distintos autores llevan décadas usándola para cosas distintas, unas veces como sinónimo de sibilancia grave y otras como categoría propia, y esa falta de acuerdo dificulta la comunicación entre profesionales. En español el problema es menor.

¿Cualquier ruido grave y continuo es un roncus?

No. Tiene que cumplir dos condiciones a la vez: ser continuo, es decir, durar más de una fracción de segundo, y modificarse con la tos. Un sonido grave que no cambia al toser probablemente sea otra cosa.

¿Desde cuándo se estudian estos sonidos con instrumentos?

Desde 1816, cuando Laennec ideó el primer cilindro de auscultación. Antes de eso, el médico apoyaba directamente la oreja sobre el tórax del paciente.

Referencias

1. Roncus, Diccionario de términos médicos, Real Academia Nacional de Medicina
2. Towards the standardisation of lung sound nomenclature, European Respiratory Journal
3. Auscultation of the respiratory system, StatPearls / PMC
4. Semiología respiratoria, Pediatría Integral