Estertor

Qué es un estertor

En semiología respiratoria, el estertor designa un sonido adventicio (es decir, añadido a los ruidos respiratorios normales) de carácter discontinuo, que suele compararse con el burbujeo producido al soplar por una pajita dentro de un líquido o con el sonido que se obtiene al despegar lentamente dos tiras de velcro. El médico lo percibe colocando la campana o la membrana del estetoscopio sobre el tórax del paciente, generalmente durante la inspiración, aunque en ocasiones también se escucha en la espiración.

La palabra procede del latín stert(ĕre), "roncar", con el sufijo -or, que indica acción o resultado. Su primera aparición documentada en un texto médico en español data de principios del siglo XVII, aunque con una acepción más cercana al ronquido agónico que al sentido semiológico actual. La RAE recoge dos acepciones: la primera, general, como respiración ruidosa de la agonía; la segunda, médica, como "ruido de burbuja que se produce en ciertas enfermedades del aparato respiratorio y se percibe por la auscultación". René Laennec, al desarrollar el estetoscopio en 1816, fue quien sistematizó estos ruidos y les otorgó utilidad diagnóstica rigurosa.

Clasificación de los estertores

La nomenclatura ha variado considerablemente a lo largo de la historia. La clasificación más aceptada hoy distingue dos tipos principales.

Estertores finos (crepitantes). Son de alta frecuencia, breves, y aparecen sobre todo en la segunda mitad y al final de la inspiración. Se producen cuando pequeñas vías aéreas periféricas que estaban colapsadas se abren de forma explosiva al entrar el aire. Son muy reproducibles entre un ciclo respiratorio y otro, y se asocian típicamente a edema pulmonar, neumonía intersticial y fibrosis pulmonar.

Estertores gruesos (de burbuja gruesa). Son de frecuencia más baja, más prolongados, y pueden escucharse tanto en la inspiración como en la espiración. Indican la presencia de secreciones en las vías aéreas de calibre medio o grande, como ocurre en las bronquiectasias o en fases de abundante expectoración. Su reproducibilidad es menor: la tos puede modificarlos o eliminarlos momentáneamente al movilizar las secreciones.

Diferenciación con otros ruidos adventicios

Los estertores no deben confundirse con las sibilancias ni con los roncus. Las sibilancias son ruidos continuos, de tono agudo, producidos por el paso del aire a través de vías aéreas estrechadas (como ocurre en el asma); los roncus son también continuos pero de tono grave, generados por secreciones espesas en bronquios de gran calibre. El estertor, en cambio, es discontinuo, lo que le confiere un carácter intermitente, "punteado", que lo distingue al oído entrenado.

Existe cierta confusión terminológica porque en algunos textos, sobre todo en traducciones del inglés, el término rales se emplea como sinónimo genérico de todos los ruidos adventicios, incluidos los continuos. Conviene atenerse a la nomenclatura de la ATS/ERS, que reserva crackles para los estertores propiamente dichos (ruidos discontinuos) y wheezes/rhonchi para los continuos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra estertor?

Del latín stert(ĕre), "roncar", más el sufijo -or. En su origen designaba la respiración ruidosa de la agonía, un sentido que el español conserva en la expresión "estertores de la muerte". La acepción semiológica (ruido de burbuja detectable con el estetoscopio) se consolidó a lo largo del siglo XIX, especialmente tras los trabajos de Laennec.

¿Es lo mismo un estertor que un crepitante?

Depende del contexto. En la terminología actual, los crepitantes son un tipo concreto de estertor: los finos, de alta frecuencia, característicos de la patología alveolar o intersticial. No todos los estertores son crepitantes; los de burbuja gruesa no suelen recibir esa denominación.

¿Un estertor indica siempre enfermedad grave?

No necesariamente. Estertores finos bibasales pueden aparecer de forma transitoria en personas encamadas o tras una espiración forzada y desaparecer con respiraciones profundas. Su significado clínico depende del contexto: la edad del paciente, si hay fiebre, disnea o insuficiencia cardíaca conocida, y la localización y persistencia del hallazgo.

Referencias

1. Real Academia Española. Estertor. Diccionario de la lengua española.
2. MedlinePlus. Sonidos respiratorios.
3. Humanterm UEM. Estertor. Plataforma colaborativa de terminología médica.
4. Mayo Clinic. Sibilancias.