Fiebre maculosa de las Montañas Rocosas

Qué es la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas

Es una zoonosis transmitida por artrópodos y encuadrada en el grupo de las fiebres manchadas, producidas por bacterias del género Rickettsia. El agente es Rickettsia rickettsii, y el mecanismo del daño es una vasculitis diseminada: la bacteria se multiplica dentro de las células del endotelio vascular y las lesiona.

El adjetivo maculosa procede del latín macula y alude al exantema característico, que empieza como manchas planas y rojizas y puede sangrar bajo la piel hasta dejar lesiones purpúreas. En español conviven maculosa y manchada según el texto y el país; el Manual MSD emplea ambas formas y MedlinePlus se decanta por maculosa.

Primeras descripciones y nombres regionales

Edward Maxey publicó en 1899 la primera descripción clínica del cuadro como entidad propia, en Estados Unidos. Cinco años más tarde, Wilson y Chowning apuntaron al género Dermacentor como transmisor, y entre 1906 y 1909 Howard Taylor Ricketts demostró experimentalmente el papel de la garrapata y aisló el microorganismo responsable. Esa cronología dejó el nombre geográfico fijado en la bibliografía anglosajona mucho antes de que se supiera hasta dónde llegaba la enfermedad.

Hoy se notifican casos en Canadá, México, Costa Rica, Panamá, Colombia, Brasil y Argentina, y en varios de esos países la enfermedad tiene nombre propio. En Brasil se la conoce como fiebre maculosa brasileña y en Colombia como fiebre de Tobia, por el municipio de Cundinamarca donde Luis Patiño describió en 1937 un brote febril con una mortalidad altísima que después se demostró causado por esta bacteria. En Estados Unidos, la mayor parte de los casos se declaran en estados del sur y del sureste, no en la región montañosa que le da nombre.

Vectores y ciclo natural

La garrapata es vector y reservorio a la vez, porque las hembras infectadas transmiten la bacteria a sus huevos. Las especies implicadas varían con la región: Dermacentor variabilis en el este, el centro y la costa del Pacífico de Estados Unidos; Dermacentor andersoni en la zona de las Montañas Rocosas; Rhipicephalus sanguineus, la garrapata marrón del perro, en parte de Arizona y a lo largo de la frontera con México; y varias especies de Amblyomma desde México hasta Argentina.

Ese cambio de vector no es un detalle taxonómico sin consecuencias. Donde transmite la garrapata del perro, el contacto se produce en las casas y los patios en lugar del monte, los casos aparecen durante todo el año y la incidencia y la letalidad registradas son especialmente altas, sobre todo en niños. En el resto del área los casos se concentran en primavera y verano, cuando las garrapatas están activas. Los mamíferos silvestres y domésticos actúan como hospedadores amplificadores; las personas son un hospedador terminal, porque la infección no persiste en ellas.

Diferenciación

Frente a las otras fiebres manchadas, esta destaca por su gravedad y por la ausencia habitual de la escara de inoculación que sí caracteriza a la fiebre botonosa mediterránea y a la fiebre africana por picadura de garrapata. Con el tifus comparte el género bacteriano y poco más: el vector es una garrapata y no un piojo o una pulga, y las bacterias implicadas pertenecen a grupos distintos dentro del género.

En las estadísticas de vigilancia estadounidenses no aparece aislada, sino dentro de la categoría más amplia de rickettsiosis del grupo de las fiebres manchadas, porque las pruebas serológicas habituales no distinguen entre especies emparentadas.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama así si no se da sobre todo en las Montañas Rocosas?

Porque se describió allí. Maxey la caracterizó como entidad clínica en 1899 y Ricketts identificó al agente en el valle de Bitterroot, en Montana, poco después. Para cuando se supo que la enfermedad llegaba hasta Argentina, el nombre ya estaba consolidado.

¿Qué significa maculosa?

Con manchas, del latín macula. Describe el exantema con el que cursa, que comienza en forma de manchas planas y rojizas.

¿Tiene otros nombres?

Varios. Fiebre maculosa brasileña en Brasil y fiebre de Tobia en Colombia, por el municipio donde se describió en 1937. En español también se la llama fiebre manchada de las Montañas Rocosas.

¿Se contagia entre personas?

No. Depende por completo de la garrapata, y quien mantiene la bacteria en la naturaleza es el propio artrópodo, que la pasa a su descendencia.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Fiebre maculosa de las Montañas Rocosas. MedlinePlus en español.
2. Parola P, Paddock CD, Raoult D. Tick-borne rickettsioses around the world. Clinical Microbiology Reviews, 2005.
3. Díaz FJ, Cataño JC. Fiebre manchada de las montañas rocosas: ni tan manchada ni tan montañosa como pensábamos. Infectio, 2010.
4. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Clinical overview of transmission and epidemiology of RMSF.