Rickettsia

Qué es Rickettsia

El nombre no lo puso quien descubrió la bacteria, sino quien la estudió después. En 1916, el microbiólogo brasileño Henrique da Rocha Lima publicó en Berlín la identificación del agente del tifus epidémico y decidió honrar con él a dos investigadores que habían muerto por la enfermedad que perseguían: el estadounidense Howard Taylor Ricketts, fallecido en México en 1910 tras aislar el microorganismo del tifus y de la fiebre de las Montañas Rocosas, y el austriaco Stanislaus von Prowazek, que murió en 1915 investigando brotes de tifus en Serbia. Da Rocha Lima llamó a la especie tipo Rickettsia prowazekii: el género recuerda al primero, la especie al segundo.

Pertenece a la familia Rickettsiaceae, dentro del orden Rickettsiales y la clase Alphaproteobacteria. La familia agrupaba antes a más géneros de los que tiene hoy, porque la investigación molecular de las últimas décadas ha ido separando linajes que se parecían por fuera pero no por dentro, como se explica más adelante.

Dentro del género se distinguen dos grandes grupos, establecidos primero por serología y confirmados después por secuenciación de ADN: el grupo del tifus, con Rickettsia prowazekii y Rickettsia typhi, y el grupo de las fiebres manchadas, mucho más numeroso, con Rickettsia rickettsii a la cabeza. Comparten mecanismo de transmisión y estilo de vida. No comparten vector ni distribución geográfica.

Morfología e identificación en el laboratorio

Es una bacteria diminuta y de forma variable: puede verse como un coco de apenas una décima de micra, como un bacilo corto de hasta una micra, o como un filamento algo más largo, según el momento de su ciclo. A pesar de clasificarse como gramnegativa por la estructura de su pared, se tiñe mal con el método de Gram, así que en el laboratorio se recurre a tinciones especiales: con Giemsa aparece azul violácea, con Giménez roja sobre fondo verde azulado, y con Macchiavello roja brillante sobre fondo azul.

Su mayor peculiaridad no es de forma, sino de necesidad. Rickettsia no puede fabricar por sí misma NAD+ ni coenzima A, dos moléculas imprescindibles para obtener energía, y depende por completo de la célula que infecta para conseguirlas. Es un parásito intracelular obligado en el sentido más literal: no crece en ningún medio de cultivo habitual de un laboratorio de microbiología. Para aislarla hace falta recurrir al saco vitelino de huevos de gallina embrionados o a líneas celulares vivas, como fibroblastos de embrión de pollo o células Vero.

Dónde vive y cómo se transmite

Ningún miembro del género sobrevive fuera de una célula, así que su ciclo depende siempre de un artrópodo que actúe de puente entre huéspedes. El vector cambia con la especie: el piojo del cuerpo humano transmite Rickettsia prowazekii, la pulga de la rata transmite Rickettsia typhi, y las garrapatas transmiten la mayoría de las especies del grupo de las fiebres manchadas, con alguna excepción vehiculada por ácaros.

El reservorio también cambia de una especie a otra. En el tifus epidémico es, de forma poco habitual entre enfermedades infecciosas, el propio ser humano: el piojo se infecta al picar a una persona enferma y transmite la bacteria a la siguiente. En el tifus murino son las ratas y otros roedores. En buena parte de las especies del grupo de las fiebres manchadas, en cambio, es la propia garrapata la que hace de reservorio, porque puede transmitir la bacteria a su descendencia a través de los huevos sin necesidad de un huésped vertebrado intermedio.

Qué enfermedades produce

De este grupo proceden dos enfermedades bien delimitadas: el tifus exantemático o epidémico, ligado históricamente a guerras y campos de refugiados por transmitirse a través del piojo, y el tifus murino, más leve y de distribución mundial allí donde conviven ratas y pulgas. Ambas se agrupan, junto con una tercera forma transmitida por ácaros, bajo la entrada general sobre el tifus.

El grupo de las fiebres manchadas es taxonómicamente más amplio, aunque todavía sin entrada propia en este diccionario. Incluye la fiebre de las Montañas Rocosas, causada por Rickettsia rickettsii y transmitida por garrapatas en el continente americano, y la fiebre botonosa mediterránea, causada por Rickettsia conorii y presente en el sur de Europa. Casi todas cursan con fiebre, erupción cutánea y, con frecuencia, una escara en el punto de la picadura.

Diferenciación con otros géneros bacterianos

Hasta 1995, el agente del tifus de los matorrales se clasificaba como una especie más del género, Rickettsia tsutsugamushi. La secuenciación del gen ribosómico 16S y varios hallazgos de microscopía electrónica revelaron algo que la serología no había detectado: a diferencia del resto de rickettsias, esta bacteria carece de peptidoglicano y de lipopolisacárido en su pared. Tamura y su equipo la trasladaron entonces a un género propio, Orientia, del que sigue siendo la única especie reconocida.

Coxiella burnetii, agente de la fiebre Q, siguió un camino parecido en sentido contrario. Durante décadas se consideró una rickettsia más por su morfología y por vivir también dentro de células, hasta el punto de que en 1939 se propuso llamarla Rickettsia burnetii. El análisis genético terminó situándola en una rama completamente distinta, la de las gammaproteobacterias, junto a Legionella. Hoy pertenece al orden Legionellales y a la familia Coxiellaceae, sin parentesco directo con Rickettsia pese al parecido superficial.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la bacteria lleva el nombre de una persona que no la descubrió primero?

Da Rocha Lima, quien identificó formalmente al agente del tifus epidémico en 1916, quiso rendir homenaje a Howard Taylor Ricketts y a Stanislaus von Prowazek, dos investigadores que habían muerto de tifus mientras estudiaban su causa. El género recuerda al primero; la especie tipo, Rickettsia prowazekii, al segundo.

¿Todas las especies de Rickettsia se transmiten igual?

No. El vector depende de la especie: piojos para el tifus epidémico, pulgas para el tifus murino, y garrapatas o, más raramente, ácaros para la mayoría de las fiebres manchadas.

¿Por qué no crece en los medios de cultivo habituales de un laboratorio?

Porque carece de la maquinaria para fabricar NAD+ y coenzima A por sí misma. Sin esas dos moléculas, que solo puede obtener del interior de una célula viva, no tiene forma de generar energía.

¿Es lo mismo Rickettsia que rickettsiosis?

No exactamente. Rickettsia es el género bacteriano. Rickettsiosis es el término que designa cualquier enfermedad producida por una especie de ese género, ya sea del grupo del tifus o del de las fiebres manchadas.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Genus Rickettsia.
2. Manual MSD, versión para el público general. Introducción a las infecciones por rickettsias.
3. Weiss E, Moulder JW (revisión histórica). 100th anniversary of the death of Ricketts. Clinical Microbiology and Infection, 2010.
4. Tamura A, Ohashi N, Urakami H, Miyamura S. Classification of Rickettsia tsutsugamushi in a new genus, Orientia gen. nov.. International Journal of Systematic Bacteriology, 1995.