Rickettsia rickettsii

Qué es Rickettsia rickettsii

Es una bacteria del género Rickettsia, encuadrada en el grupo de las fiebres manchadas, y la especie a la que se atribuye la rickettsiosis más grave del continente americano. El epíteto rickettsii es el genitivo latinizado del apellido de Howard Taylor Ricketts, en reconocimiento a sus estudios sobre la causa de esta enfermedad.

Ricketts trabajaba en el valle de Bitterroot, en Montana, donde la enfermedad causaba una mortalidad elevada. En 1906 demostró el papel de la garrapata en la transmisión, aisló el agente en cobayas y comprobó que circulaba entre garrapatas y mamíferos en la naturaleza, y que las garrapatas infectadas lo pasaban a su descendencia a través de los huevos. No llegó a darle nombre. Murió de tifus en México en 1910, cuatro años después de aquellos trabajos.

Un nombre con dos autores y un género intermedio

Quien bautizó al microorganismo fue Simeon Burt Wolbach, en 1919, tras describirlo con detalle en un extenso estudio sobre la enfermedad. Wolbach reconoció su carácter intracelular, lo situó en las células del endotelio vascular y describió las lesiones histológicas del cuadro, pero no consideró apropiada la denominación de rickettsia: propuso un género nuevo, Dermacentroxenus, que aludía a la garrapata Dermacentor en la que vivía. El nombre duró poco. Émile Brumpt trasladó la especie al género Rickettsia en la tercera edición de su Précis de Parasitologie, publicada en 1922, y esa es la combinación que las Listas Aprobadas de 1980 recogieron como correcta.

Dónde vive y cómo se transmite

La garrapata es a la vez vector y reservorio. Las hembras infectadas transmiten la bacteria a sus huevos, de modo que el ciclo puede mantenerse sin necesidad de un vertebrado infectado en cada generación. Los mamíferos silvestres y domésticos, desde roedores y conejos hasta perros, coyotes y capibaras, funcionan como hospedadores amplificadores, mientras que el ser humano es un callejón sin salida para la bacteria: la infección se resuelve en semanas y no se mantiene.

Las especies de garrapata implicadas cambian con la geografía. En el este, el centro y la costa del Pacífico de Estados Unidos predomina Dermacentor variabilis, la garrapata americana del perro; en la región de las Montañas Rocosas, Dermacentor andersoni. Desde mediados de la década de 2000 se reconoce a la garrapata marrón del perro, Rhipicephalus sanguineus, como vector principal en parte del suroeste estadounidense y en el norte de México, con un patrón epidemiológico distinto porque esa garrapata vive dentro y alrededor de las viviendas. Desde México hasta Argentina intervienen varias especies del género Amblyomma, entre ellas A. cajennense, A. aureolatum, A. imitator y A. sculptum.

Comportamiento dentro de la célula

Esta especie infecta sobre todo el endotelio de los vasos, y el daño de esas células explica el mecanismo de la enfermedad, una vasculitis diseminada. Dentro de la célula fabrica una cola de actina que la impulsa y le permite pasar directamente a la célula vecina sin salir al medio extracelular, un recurso que comparte con otras bacterias invasoras como Listeria y Shigella. En esa movilidad intervienen dos proteínas propias, RickA, que activa el complejo Arp2/3 del huésped, y Sca2, que imita a las forminas celulares. Por eso las rickettsias de este grupo se propagan deprisa de célula en célula y se acumulan en números mucho menores que las del grupo tífico, que acaban reventando la célula que ocupan.

Wolbach describió también otra peculiaridad al observarla con una tinción de Giemsa modificada: en las células de la garrapata, y a veces en las de mamífero, el microorganismo aparecía dentro del núcleo, que podía quedar distendido y lleno de partículas diminutas.

Preguntas frecuentes

¿Quién descubrió esta bacteria y quién le puso el nombre?

No fue la misma persona. Howard Taylor Ricketts demostró entre 1906 y 1909 el papel de la garrapata y aisló el agente sin nombrarlo; Wolbach lo describió y lo llamó Dermacentroxenus rickettsii en 1919, y Brumpt lo trasladó al género Rickettsia en 1922.

¿La garrapata enferma al transmitirla?

No de forma que interrumpa el ciclo. La hembra infectada pasa la bacteria a sus huevos, así que la propia garrapata funciona como reservorio permanente y puede sostener la circulación del microorganismo sin depender de un mamífero infectado.

¿Por qué el ser humano no es reservorio?

Porque la infección se resuelve en días o semanas y el microorganismo no persiste en el organismo. Las personas, igual que otros vertebrados que se infectan, son hospedadores terminales; quien mantiene la bacteria en la naturaleza es la garrapata.

¿En qué se diferencia de Rickettsia conorii?

Ambas pertenecen al grupo de las fiebres manchadas y comparten el modo de vida intracelular. Cambian el continente, el vector predominante y la gravedad: la rickettsiosis americana es la más grave del grupo, y una de sus diferencias clínicas descritas es que no suele dejar en el punto de la picadura la lesión oscura característica de la variante mediterránea.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Rickettsia rickettsii corrig. (Wolbach 1919) Brumpt 1922.
2. Parola P, Paddock CD, Raoult D. Tick-borne rickettsioses around the world. Clinical Microbiology Reviews, 2005.
3. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Diagnosis and management of tickborne rickettsial diseases. MMWR, 2016.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Rocky Mountain spotted fever.