Tifus

Qué es el tifus

El nombre viene del griego týphos, humo o vapor, que Hipócrates empleaba para describir un estado mental confuso, cercano al estupor. De ahí pasó al latín científico como typhus, término que acuñó François Boissier de Sauvages en 1759 para agrupar bajo una sola etiqueta las fiebres continuas que cursaban con delirio y postración profunda, sin que existiera todavía ninguna idea de qué las causaba.

Durante casi todo el siglo XIX, tifus fue un cajón de sastre. Bajo ese nombre convivieron cuadros que hoy se sabe que no tienen nada que ver entre sí: el que hoy llamamos tifus exantemático, de origen bacteriano y transmisión por piojo, y el que acabó llamándose fiebre tifoidea, causado por una bacteria completamente distinta y transmitido por agua o alimentos contaminados. La separación definitiva de ambos cuadros, con sus respectivos protagonistas y fechas, se desarrolla en tifoidea y en tifus abdominal, el nombre que recibió durante décadas la variante intestinal antes de separarse del todo.

En inglés, antes de que existiera un nombre médico preciso, a estas fiebres se las conocía simplemente por dónde aparecían: camp fever, jail fever, ship fever. La miseria y el hacinamiento, no un agente identificado, eran el único denominador común que los médicos de la época podían señalar.

Clasificación

El llamado grupo tífico del género Rickettsia (para conocer su biología puede consultar Rickettsia) reúne, en sentido estricto, solo dos especies: Rickettsia prowazekii, agente del tifus exantemático o epidémico y transmitida por el piojo, y Rickettsia typhi, causante del tifus murino o endémico, que se transmite por la pulga de la rata.

Por extensión histórica, también se ha llamado tifus a una tercera enfermedad, el tifus de los matorrales, transmitido por larvas de ácaro y no por piojo ni por pulga. Su agente se clasificó como una especie más de Rickettsia hasta 1995, cuando el análisis del gen ribosómico 16S reveló que carecía de peptidoglicano y de lipopolisacárido en su pared, algo impropio del género, y se trasladó a un género propio, Orientia. Las enfermedades transmitidas por garrapata que también cursan con fiebre y erupción, como la fiebre botonosa mediterránea, pertenecen a un grupo distinto dentro de Rickettsia, el de las fiebres manchadas, y no se engloban bajo el nombre de tifus.

Mecanismo

Las especies del grupo tífico son parásitos intracelulares obligados: carecen de la maquinaria necesaria para fabricar NAD+ y coenzima A por sí mismas, de modo que solo pueden multiplicarse dentro de una célula viva. Una vez dentro, invaden preferentemente el endotelio de los vasos de pequeño calibre y provocan una vasculitis generalizada, mecanismo común a las dos formas del grupo y que explica buena parte de la gravedad del cuadro cuando no se controla a tiempo.

Epidemiología

El tifus exantemático ha sido, históricamente, una enfermedad de guerras, cárceles y campos de refugiados, allí donde la ropa no se cambia ni se lava durante semanas y el piojo del cuerpo prospera. El tifus murino, en cambio, sigue un patrón muy distinto: esporádico, ligado a la presencia de ratas y de sus pulgas, con focos activos en zonas templadas de todo el mundo, España incluida.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene exactamente la palabra tifus?

Del griego týphos, humo o vapor, ya usado por Hipócrates para un estado de embotamiento mental. Boissier de Sauvages lo convirtió en el término latino typhus en 1759, más de un siglo antes de que se identificara ninguna bacteria como causa.

¿Es el tifus lo mismo que la fiebre tifoidea?

No, aunque el parentesco de nombre lleve a pensarlo. El tifus lo causan bacterias del género Rickettsia y se transmite por artrópodos; la fiebre tifoidea la causa una bacteria distinta, Salmonella Typhi, y se transmite por agua o alimentos contaminados.

¿Cuántos tipos de tifus hay en sentido estricto?

Dos, si se atiende a la clasificación bacteriológica actual: el epidémico, por Rickettsia prowazekii, y el murino o endémico, por Rickettsia typhi. El tifus de los matorrales se sigue nombrando así por costumbre, pero su agente pertenece hoy a un género distinto.

¿Por qué el tifus de los matorrales ya no es, técnicamente, una Rickettsia?

Porque en 1995 los estudios de secuenciación de Tamura y su equipo mostraron que su pared bacteriana carecía de peptidoglicano y de lipopolisacárido, una diferencia estructural suficiente para trasladarlo a un género nuevo, Orientia, del que sigue siendo hoy la única especie reconocida.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Tifus. MedlinePlus en español.
2. Real Academia Española. Tifus. Diccionario histórico de la lengua española.
3. Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica. Procedimiento en microbiología clínica: Anaplasma, Bartonella, Rickettsia.
4. Rickettsiosis. Wikipedia, la enciclopedia libre.