Extracto suprarrenal

Qué es el extracto suprarrenal

Se trata de un extracto de origen animal que recoge, de manera cruda e impura, las sustancias biológicamente activas presentes en la corteza y, en algunos preparados, también en la médula de la glándula suprarrenal. El nombre combina el término farmacéutico extracto (del latín extractus, «lo sacado de dentro») con el adjetivo suprarrenal (del latín supra, «por encima», y renālis, «relativo al riñón»), que identifica a las glándulas situadas sobre los polos superiores de ambos riñones.

Los extractos de corteza suprarrenal contenían mezclas variables de glucocorticoides, mineralocorticoides y otros esteroides en proporciones que dependían del método de preparación, la especie de origen y las condiciones de procesado. Esa falta de estandarización fue, precisamente, una de las razones por las que la terapéutica acabó abandonándolos en favor de moléculas puras.

Contexto histórico

En 1855, Thomas Addison describió la insuficiencia crónica de las glándulas suprarrenales, pero durante décadas no existió ningún preparado capaz de revertirla. A finales del siglo XIX, los fisiólogos George Oliver y Edward Sharpey-Schafer demostraron los efectos vasopresores de los extractos de médula suprarrenal, lo que condujo al aislamiento de la adrenalina por Jokichi Takamine en 1901. Con la corteza fue más difícil: sus principios activos eran esteroides de estructura compleja y de concentración muy baja en el tejido glandular.

A principios del siglo XX, diversos grupos de investigación comprobaron que los animales de laboratorio a los que se les retiraban las glándulas suprarrenales desarrollaban un cuadro similar a la enfermedad de Addison, y que la administración de extractos de corteza revertía parcialmente los síntomas. El rumor, nunca verificado, de que pilotos de la Luftwaffe se inyectaban extractos suprarrenales para volar a gran altitud sin acusar la fatiga, aceleró la investigación militar estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial y canalizó fondos hacia la obtención de esteroides purificados.

Tadeus Reichstein, Edward C. Kendall y Philip S. Hench fueron identificando y aislando los esteroides individuales de la corteza suprarrenal a lo largo de las décadas de 1930 y 1940. En 1948, Hench administró cortisona sintética a una paciente con artritis reumatoide en la Clínica Mayo, con resultados espectaculares. Los tres compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1950, y a partir de entonces el extracto suprarrenal crudo perdió toda justificación clínica.

Composición y limitaciones

Un extracto de corteza suprarrenal bovina podía contener cortisol, corticosterona, aldosterona, 11-deoxicortisol, dehidroepiandrosterona y otros intermediarios esteroidogénicos en proporciones difíciles de reproducir entre lotes. Esa variabilidad hacía imposible ajustar con precisión la dosis de cada componente. En la insuficiencia suprarrenal, por ejemplo, el paciente necesita tanto un glucocorticoide como un mineralocorticoide, pero en proporciones distintas según la gravedad del déficit; el extracto no permitía ese ajuste diferenciado.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa «suprarrenal» en este contexto?

Es un adjetivo de origen latino: supra (por encima) + renālis (del riñón). Designa las dos glándulas endocrinas que se sitúan sobre los riñones. El sinónimo «adrenal» tiene la misma lógica, pero con el prefijo ad- (junto a) en lugar de supra-.

¿Se sigue utilizando algún extracto suprarrenal en la práctica clínica?

No en la medicina convencional. Los corticosteroides sintéticos (hidrocortisona, fludrocortisona) han sustituido completamente a los extractos crudos. Se comercializan extractos de glándula suprarrenal como suplementos dietéticos en algunos mercados, pero carecen de aval científico para el tratamiento de patología adrenal y no están regulados como medicamentos.

¿Qué relación tiene con el descubrimiento de la cortisona?

Directa. La cortisona se aisló precisamente a partir de extractos de corteza suprarrenal bovina, tras años de fraccionamiento químico. Fueron los estudios con estos extractos crudos los que demostraron que la corteza contenía sustancias capaces de revertir la insuficiencia adrenal, lo que impulsó la búsqueda de las moléculas activas individuales.

Referencias

1. Revista Médica Clínica Las Condes. Historia de los corticoides. 2014; 25(5).
2. MedlinePlus en español. Enfermedad de Addison. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.
3. Wikipedia en español. Glándula suprarrenal. Sección «Historia».
4. Scielo. Insuficiencia corticosuprarrenal primaria: enfermedad de Addison. Anales de Medicina Interna. 2001; 18(9).